Studie sier at Tutankhamons sopp inneholder krefthemmende forbindelser

I november 1922 kikket arkeolog Howard Carter gjennom et lite hull inn i den forseglede graven til kong Tutankhamon. Da han ble spurt om han kunne se noe, svarte han: «Ja, fantastiske ting.» Bare noen måneder senere døde imidlertid hans økonomiske støttespiller, Lord Carnarvon, av en mystisk sykdom. I årene som fulgte, møtte flere andre medlemmer av utgravningsteamet lignende skjebner, noe som ga næring til legenden om «faraos forbannelse» som har fengslet den offentlige fantasien i over et århundre.

I flere tiår ble disse mystiske dødsfallene tilskrevet overnaturlige krefter. Men moderne vitenskap har identifisert en mer sannsynlig synder: den giftige soppen Aspergillus flavus. Og nå, i en overraskende vending, er denne samme dødelige organismen i ferd med å bli et kraftig våpen i kampen mot kreft.

Aspergillus flavus er en vanlig muggsopp som finnes i jord, råtnende vegetasjon og lagret korn. Den er beryktet for sin evne til å overleve i tøffe miljøer, inkludert de forseglede kamrene i gamle graver, hvor den kan ligge i dvale i tusenvis av år.

Når soppen forstyrres, frigjør den sporer som kan forårsake alvorlige luftveisinfeksjoner, spesielt hos personer med svekket immunforsvar. Dette kan forklare den såkalte «forbannelsen» til Tutankhamon og lignende tilfeller, som dødsfallene til flere forskere som besøkte graven til Kasimir IV i Polen på 1970-tallet. I begge tilfeller avslørte senere studier tilstedeværelsen av A. flavus, og giftstoffene var sannsynligvis ansvarlige for sykdommene og dødsfallene.

Til tross for sitt dødelige rykte, er Aspergillus flavus nå i sentrum for en overraskende vitenskapelig oppdagelse. Forskere ved University of Pennsylvania har oppdaget at soppen produserer en unik klasse molekyler med kreftbekjempende potensial.

Disse molekylene tilhører en gruppe ribosomproduserte peptider som gjennomgår posttranslasjonell modifikasjon (RiPP-er). Tusenvis av slike RiPP-er er funnet i bakterier, men bare noen få i sopp. Frem til nå.

Prosessen med å oppdage disse soppenes RiPP-er var langt fra enkel. Teamet studerte et dusin forskjellige stammer av Aspergillus, på jakt etter kjemiske signaturer som kunne indikere tilstedeværelsen av lovende molekyler. Aspergillus flavus skilte seg umiddelbart ut som en ledende kandidat.

Forskerne sammenlignet kjemikalier fra forskjellige soppstammer med kjente RiPP-komplekser og fant lovende treff. For å bekrefte oppdagelsen slo de av de relevante genene og bekreftet at målkjemikaliene forsvant, noe som beviste at de hadde funnet kilden.

Rensing av disse kjemikaliene har vist seg å være en stor utfordring. Det er imidlertid nettopp denne kompleksiteten som gir sopp-RiPP-er deres bemerkelsesverdige biologiske aktivitet.

Teamet isolerte til slutt fire forskjellige RiPP-er fra Aspergillus flavus. Disse molekylene hadde en unik struktur av sammenlåsende ringer, en egenskap som aldri hadde blitt beskrevet før. Forskerne kalte de nye forbindelsene «asperigimyciner» etter soppen de ble isolert fra.

Neste steg var å teste asperigimycinene på menneskelige kreftceller. I noen tilfeller stoppet de kreftcellenes vekst, noe som tyder på at asperigimyciner en dag kan bli en ny behandling for visse typer kreft.

Forskere har også oppdaget hvordan disse kjemikaliene kommer inn i kreftceller. Denne oppdagelsen er viktig fordi mange forbindelser som asperigimyciner har medisinske egenskaper, men ikke kan komme inn i celler i tilstrekkelige mengder til å være nyttige. Det har blitt funnet at visse fettstoffer (lipider) kan legge til rette for denne prosessen, noe som gir forskere et nytt verktøy for legemiddelutvikling.

Ytterligere eksperimenter viste at asperigimyciner sannsynligvis forstyrrer prosessen der kreftceller deler seg. Kreftceller deler seg ukontrollert, og disse forbindelsene ser ut til å blokkere dannelsen av mikrotubuli, de støttende strukturene inne i cellene som er essensielle for deling.

Stort uutnyttet potensial

Forstyrrelsen er spesifikk for visse celletyper, noe som kan redusere risikoen for bivirkninger. Men oppdagelsen av asperigimyciner er bare begynnelsen. Forskerne fant også lignende genklynger i andre sopper, noe som tyder på at mange flere sopp-RiPP-er venter på å bli oppdaget.

Nesten alle sopp-RiPP-er som er oppdaget så langt har potent biologisk aktivitet, noe som gjør dette til et vitenskapsområde med et enormt uutnyttet potensial. Neste steg er å teste asperigimyciner i andre systemer og modeller, med håp om å gå videre til kliniske studier på mennesker i fremtiden. Hvis det lykkes, kan disse molekylene bli en del av rekken av andre soppmedisiner, som penicillin, som har revolusjonert moderne medisin.

Historien om Aspergillus flavus er et lysende eksempel på hvordan naturen kan være både en kilde til fare og en kilde til helbredelse. I århundrer ble soppen ansett som en stille morder, som lurte i gamle graver og var ansvarlig for mystiske dødsfall og legenden om «faraos forbannelse». I dag gjør forskere denne frykten om til håp ved å bruke de samme dødelige sporene til å lage livreddende medisiner.

Denne transformasjonen – fra forbannelse til kur – understreker viktigheten av konstant forskning og innovasjon i studiet av naturen. Den har gitt oss et utrolig apotek fullt av forbindelser som både kan skade og helbrede. Det er opp til forskere og ingeniører å låse opp disse hemmelighetene ved å bruke den nyeste teknologien til å identifisere, modifisere og teste nye molekyler for deres evne til å behandle sykdom.

Oppdagelsen av asperigimyciner minner oss om at selv de mest usannsynlige kildene – som en giftig sopp fra en grav – kan inneholde nøkkelen til revolusjonerende nye behandlinger. Mens forskere fortsetter å utforske soppens skjulte verden, hvem vet hvilke andre medisinske gjennombrudd som venter under overflaten?