FN har utarbeidet en ny rangering av dødsårsakene til verdens befolkning

I flere tiår fokuserte globale helseledere sin innsats på smittsomme sykdommer: AIDS, tuberkulose og influensa. De presset på for vaksiner, bedre behandlinger og andre måter å bekjempe bakterier som kunne nå hvor som helst i verden i løpet av få timer.

Nå har de satt sammen en ny liste over folkehelsens fiender. Denne gangen er det ikke patogener, men våre dårlige vaner: røyking, overspising, manglende vilje til å trene.

Neste uke holder FNs generalforsamling sitt aller første toppmøte om kroniske sykdommer: kreft, diabetes, hjerte- og lungesykdommer. De står for nesten to tredjedeler av dødsfallene (omtrent 36 millioner). I USA, for eksempel, dreper de nesten ni av ti mennesker.

Disse sykdommene har felles risikofaktorer, og mange av dem kan forebygges.

Spredningen av kroniske sykdommer, ifølge Verdens helseorganisasjon.

I mange land forblir disse sykdommene... ukjente. For eksempel var det i Etiopia inntil nylig bare én onkolog per befolkning på over 80 millioner. Nå er det fire. Det finnes nesten ingen medisiner (eller engang smertestillende). Et opprørende tilfelle skjedde med en to år gammel gutt, Mativos Bekele, som ble syk med leukemi. Faren hans tok ham med til Addis Abeba, fikk en konsultasjon i USA og foreskrev cellegift fra India, men barnet døde fordi sykehuset ikke hadde et eget rom for å beskytte ham mot infeksjonene som andre pasienter var smittet med. Faren, som grunnla en organisasjon for å bekjempe kreft, vil representere en kvartett av etiopiske onkologer på toppmøtet.

Som det er vanlig i FN, klarte ikke topplederne å bli enige før møtet om hva de skulle fokusere på – om de skulle fokusere på spesifikke sykdommer eller risikofaktorer – eller om mål og tidslinjer. Og med den globale økonomien i uro er det vanskelig å få tak i penger. Men Sydney Smith fra University of North Carolina i USA, leder av World Heart Federation, påpeker at de fleste forslagene er verdt så godt som ingenting: «Vi snakker ikke om å prøve å finne den neste mirakelkuren. Vi snakker om atferdsendring og kostnadseffektive medisiner som aspirin og generiske blodtrykksmedisiner.»

Dette er bare andre gang FN har rettet oppmerksomheten mot helse. Det forrige toppmøtet, i 2001, førte til opprettelsen av Det globale fondet for bekjempelse av aids, tuberkulose og malaria, som myndigheter og private grupper har pumpet milliarder av dollar inn i. Men nå har selv de rikeste nasjonene lite penger; det er lite håp for private aktører heller. Bill & Melinda Gates Foundation har for eksempel allerede sagt at de ikke vil støtte det nye initiativet fordi det mangler tilstrekkelige investeringer i bekjempelse av smittsomme sykdommer i fattige land. Stiftelsen mener at det nå er viktigere.

Ekspertene er uenige. «Tanken om at kreft er et problem for rike land er en feil», sier Eduardo Casap, president i Union for International Cancer Control. «De fleste afrikanske land har et desperat behov for kreftbehandling», sier Ala Alwan, visedirektør i Verdens helseorganisasjon. «Og regionen har de høyeste forekomsten av hjerneslag og høyt blodtrykk.»

I Ghana er det to kreftsentre som er «forlatt» for å betjene 23 millioner mennesker; landet har fire onkologer og ingen onkologisykepleiere, sier Allen Lichter, administrerende direktør i American Society of Clinical Oncology.

Afrika er fortsatt den eneste regionen i verden der smittsomme sykdommer, graviditetskomplikasjoner og dårlig ernæring fortsatt dreper flere mennesker enn ikke-smittsomme sykdommer.

Ifølge WHO står hjerneslag og hjerte- og karsykdommer for nesten halvparten av alle dødsfall fra ikke-smittsomme sykdommer i verden – 17 millioner tilfeller i 2008. Deretter kommer kreft (7,6 millioner), luftveissykdommer – for eksempel emfysem (4,2 millioner) og diabetes (1,3 millioner). Det er også verdt å merke seg at de fleste diabetikere dør av hjerte- og karsykdommer.

FN bestemte seg for å fokusere på vanlige risikofaktorer, dvs. tobakksbruk, alkoholmisbruk, usunt kosthold, fysisk inaktivitet og miljøkreftfremkallende stoffer.

Virkningen av disse faktorene er heterogen.

Europa og Nord-Amerika spiser for mye og trener for lite; hjertesykdom og diabetes er utbredt der. Fordi kreftforebygging og -behandling lenge har vært allment tilgjengelig i disse regionene, er bryst- og prostatakreft, de aldersrelaterte formene av sykdommen, de vanligste kreftformene. I Øst-Europa og det tidligere Sovjetunionen dominerer derimot lungekreft på grunn av røyking. Europa er verdensledende når det gjelder utbredelsen av denne skadelige vanen: 29 % av befolkningen røyker, røyker, røyker.

Sørøst-Asia har de laveste fedmeratene i verden. Likevel har nesten 4 av 10 personer høyt blodtrykk i Kina, hvor bare 6 % av befolkningen er overvektige. Og Kinas dødelighet i luftveiene er fire ganger høyere enn den i USA. Mange regioner har også høye forekomster av humant papillomavirusinfeksjon.

I India har myndighetene nylig startet en større kamp mot diabetes og høyt blodtrykk. Landet har 51 millioner diabetikere, den nest høyeste andelen etter Kina. Den vanligste kreftformen blant indere er lungekreft, og blant indiske kvinner livmorhalskreft.

I Mellom- og Sør-Amerika ligner kreftbildet stort sett på Nord-Amerika, med ett unntak: i noen områder dominerer livmorhalskreft. Problemet er spesialister: i Honduras er det bare to onkologer per 700 nye tilfeller per år.