Fra søtningsmiddel til kreftkur? Fermentert stevia viser potensial i kampen mot kreft i bukspyttkjertelen

I en uventet vri i kampen mot kreft kan en beskjeden kjøkkenbakterie og en plante kjent som et naturlig søtningsmiddel en dag spille en rolle i behandlingen av en av menneskehetens dødeligste sykdommer.

Et team av japanske forskere har funnet ut at fermentert stevia, en plante som er mye brukt som en kalorifattig sukkererstatning, kan ha betydelige krefthemmende egenskaper. Selv om resultatene er foreløpige og krever ytterligere forskning, øker de muligheten for å bruke stevia i behandling av kreft i bukspyttkjertelen.

Kreft i bukspyttkjertelen er fortsatt en av de vanskeligste kreftformene å behandle. Symptomene oppstår vanligvis på et sent stadium av sykdommen, og tradisjonelle behandlinger som cellegift fører sjelden til en kur. Prognosen er fortsatt ekstremt dårlig: mindre enn 10 % av pasientene overlever mer enn fem år etter diagnosen.

Det presserende behovet for mer effektive og mindre giftige behandlinger driver forskere til å se etter naturlige forbindelser for løsninger. Mange kreftmedisiner er plantebaserte – for eksempel paklitaksel fra barken til Stillehavsbarlindtreet og vinkristin fra katarant – noe som beviser effektiviteten til denne tilnærmingen.

Stevia, en bladplante som er hjemmehørende i Sør-Amerika, er kjent for sin naturlige søthet og er mye brukt i næringsmiddelindustrien. Imidlertid har dens medisinske egenskaper lenge blitt oversett. Selv om steviablader er rike på bioaktive forbindelser, inkludert antioksidanter og potensielle krefthemmende effekter, har effektiviteten deres i råekstrakter vært begrenset – store doser er nødvendige for å påvirke kreftceller.

Fermentering er nøkkelfasen

Fermentering, kjent fra produkter som yoghurt, kimchi og surdeig, er mer enn bare en kulinarisk prosess, men en slags «mikrobiell alkymi» som kan omdanne planteforbindelser til nye biologisk aktive former.

Forskere ved Hiroshima University stilte seg selv et enkelt, men originalt spørsmål: hva om stevia ble fermentert med de riktige bakteriene? Eksperimenter med Lactobacillus plantarum SN13T, en slektning av bakteriene som finnes i fermentert mat, produserte et steviaekstrakt som inneholdt klorogensyremetylester (CAME). Denne forbindelsen viste betydelig sterkere krefthemmende effekter enn ufermentert stevia.

I laboratorietester forårsaket ekstraktet død av et stort antall kreftceller i bukspyttkjertelen, mens friske nyreceller stort sett ikke ble påvirket. Analyse viste at CAME var ansvarlig for denne effekten: det blokkerte kreftcelledeling og utløste apoptose, eller programmert celledød.

Molekylær virkningsmekanisme

CAME påvirker cellenes genetiske program, og aktiverer gener som er ansvarlige for selvdestruksjon og undertrykker gener som støtter vekst og overlevelse av tumorceller. Denne «dobbeltpåvirkningen» bremser kreftens utvikling og utløser mekanismene for cellenes selvdestruksjon.

I tillegg viste det seg at det fermenterte ekstraktet var en kraftigere antioksidant enn det rå ekstraktet. Gitt at oksidativt stress og frie radikaler spiller en rolle i kreftutvikling, kan dette gi ekstra beskyttelse for friske celler.

Selv om lignende fordeler har blitt observert med fermentert soya og ginseng, skiller stevia seg ut for sin selektivitet: den dreper kreftceller mens den i stor grad lar friske celler være uberørte. Dette har lenge vært ansett som den «hellige gral» innen onkologi.

Det er viktig å understreke at resultatene ble oppnådd i et laboratorium med cellekultur, ikke i dyr eller mennesker. Mange stoffer som har vist seg effektive i et reagensrør, gjennomgår ikke kliniske studier. Oppdagelsen er imidlertid fortsatt lovende og fortjener videre studier.

Arbeidet fremhever potensialet til hverdagsmat og naturlige mikrober som kilder til nye medisiner. Det er også økende interesse for «mikrobiell biotransformasjon» – bruk av gunstige bakterier til å lage kraftige stoffer fra planter.

Når det gjelder stevia, kan søken etter et naturlig søtningsmiddel føre til utviklingen av et nytt kreftmedisin som er rimelig, trygt og retter seg mot ondartede celler.

Studien er publisert i tidsskriftet Molecular Sciences.