Genterapi kan være en løsning for kroniske knesmerter

I nesten tre tiår har Mayo Clinic-forsker Christopher Evans, Ph.D., forsøkt å utvide omfanget av genterapi utover det opprinnelige formålet med å behandle sjeldne sykdommer forårsaket av en enkelt gendefekt. Det har betydd systematisk å utvikle feltet gjennom laboratorieeksperimenter, prekliniske studier og kliniske forsøk.

Flere genterapier er allerede godkjent av det amerikanske mat- og legemiddeltilsynet (FDA), og eksperter spår at 40 til 60 flere slike legemidler kan bli godkjent i løpet av det neste tiåret for en rekke tilstander. Dr. Evans håper at blant dem vil være en genterapi for slitasjegikt, en form for leddgikt som rammer mer enn 32,5 millioner voksne i USA.

Nylig publiserte Dr. Evans og et team på 18 forskere og klinikere resultatene av den aller første studien på mennesker, en klinisk fase I-studie av en ny genterapi for slitasjegikt.

Resultatene, publisert i tidsskriftet Science Translational Medicine, viser at behandlingen er trygg, produserte robust uttrykk av det terapeutiske genet i leddet, og ga tidlig bevis på klinisk nytte.

«Dette kan revolusjonere behandlingen av slitasjegikt», sier dr. Evans, direktør for Musculoskeletal Gene Therapy Research Laboratory ved Mayo Clinic.

Ved slitasjegikt brytes brusken som dekker endene av bein – og noen ganger det underliggende beinet – ned over tid. Det er en ledende årsak til uførhet og en sykdom som er ekstremt vanskelig å behandle.

«All medisin du injiserer i et berørt ledd vil lekke ut igjen innen få timer», sier Dr. Evans.

«Så vidt jeg vet er genterapi den eneste fornuftige måten å overvinne denne farmakologiske barrieren på, og den er enorm.» Ved å genetisk modifisere leddceller for å produsere sine egne antiinflammatoriske molekyler, tar Evans sikte på å lage knær som er mer motstandsdyktige mot leddgikt.

Evans' laboratorium oppdaget at et molekyl kalt interleukin-1 (IL-1) spiller en viktig rolle i å opprettholde betennelse, smerte og brusktap ved slitasjegikt.

Heldigvis har dette molekylet en naturlig hemmer, IL-1-reseptorantagonisten (IL-1Ra), som kan danne grunnlaget for den første genterapien for sykdommen.

I 2000 pakket Dr. Evans og teamet hans IL-1Ra-genet inn i et ufarlig AAV-virus og testet det i celler og deretter i prekliniske modeller. Resultatene var oppmuntrende.

I prekliniske studier viste kollegene hans ved University of Florida at genterapien penetrerte cellene som utgjør synovialslemhinnen i leddet, samt den omkringliggende brusken.

Terapien beskyttet brusken mot forringelse. I 2015 fikk teamet godkjenning til å gjennomføre menneskelige studier av legemidlet. Imidlertid forsinket regulatoriske hindringer og produksjonskomplikasjoner den første injeksjonen i en pasient i fire år. Siden den gang har Mayo Clinic implementert en ny prosess for å akselerere aktivering av kliniske studier som kan hjelpe forskere med å starte studier raskere.

I en nylig studie injiserte Dr. Evans og teamet hans en eksperimentell genterapi direkte i kneleddene til ni pasienter med slitasjegikt. De fant at nivåene av det antiinflammatoriske IL-1Ra økte og forble høye i leddet i minst et år. Deltakerne rapporterte også redusert smerte og forbedret leddfunksjon, uten alvorlige bivirkninger.

Dr. Evans sier at resultatene viser at behandlingen er trygg og kan gi langsiktig lindring av symptomer på slitasjegikt. «Denne studien representerer en lovende ny måte å behandle sykdommen på», sier han.

Dr. Evans var med på å grunnlegge et selskap for genterapi innen artritt kalt Genascence for å videreføre prosjektet. Selskapet har allerede fullført en større fase Ib-studie og er i samtaler med FDA om å lansere en pivotal klinisk fase IIb/III-studie for å evaluere terapiens effektivitet – neste steg før FDA-godkjenning.