Global studie knytter tidlig smarttelefoneierskap til dårligere psykisk helse hos unge

Smarttelefoneierskap før 13 år er knyttet til dårligere mental helse og velvære i tidlig voksen alder, ifølge en global studie av mer enn 100 000 unge mennesker.

Studien, som ble publisert i Journal of Human Development and Capabilities, fant at personer i alderen 18 til 24 år som fikk sin første smarttelefon i en alder av 12 år eller yngre, hadde større sannsynlighet for å rapportere selvmordstanker, aggresjon, virkelighetsfjernelse, dårligere emosjonell regulering og lavere selvtillit.

Dataene viser også at disse effektene av tidlig smarttelefoneierskap i stor grad er knyttet til tidlig tilgang til sosiale medier og høyere risiko for nettmobbing, dårlig søvn og dårlige familieforhold i voksen alder.

Et team av eksperter fra Sapien Labs, som driver verdens største database for mental velvære, Global Mind Project (som dataene til denne studien ble samlet inn fra), etterlyser umiddelbare tiltak for å beskytte fremtidige generasjoners mentale helse.

«Dataene våre viser at tidlig eierskap av smarttelefon – og tilgangen til sosiale medier det ofte medfører – er forbundet med betydelige endringer i mental helse og velvære i tidlig voksen alder», sa hovedforfatter, nevroforsker Dr. Tara Thiagarajan, grunnlegger og vitenskapelig sjef i Sapien Labs.

«Disse korrelasjonene er mediert av flere faktorer, inkludert tilgang til sosiale medier, nettmobbing, søvnforstyrrelser og dårlige familieforhold, noe som fører til symptomer i voksen alder som ikke er tradisjonelle symptomer på depresjon og angst, og som kan bli oversett av studier som bruker standardtester. Disse symptomene – økt aggresjon, frakobling fra virkeligheten og selvmordstanker – kan ha alvorlige sosiale konsekvenser ettersom forekomsten øker i yngre generasjoner.»

Basert på disse funnene, og gitt at alderen for første smarttelefoneierskap nå er godt under 13 år globalt, oppfordrer vi beslutningstakere til å ta lignende forholdsregler som i reguleringen av alkohol og tobakk ved å begrense tilgangen til smarttelefoner for barn under 13 år, pålegge opplæring i digital kompetanse og styrke bedriftenes ansvarlighet.

Siden tidlig på 2000-tallet har smarttelefoner forandret måten unge mennesker kommuniserer, lærer og danner identiteter på. Men sammen med disse mulighetene kommer det økende bekymringer om hvordan AI-drevne algoritmer for sosiale medier kan forsterke skadelig innhold og oppmuntre til sosiale sammenligninger, samt påvirke aktiviteter som ansikt-til-ansikt sosialisering og søvn.

Selv om mange sosiale plattformer setter en minimumsalder på 13 år for brukere, er håndhevingen fortsatt inkonsekvent. Samtidig fortsetter gjennomsnittsalderen for første smarttelefoneierskap å synke, og mange barn bruker timer om dagen på enheter.

Situasjonen med telefonforbud i skolene varierer fra land til land. I de senere årene har flere land, inkludert Frankrike, Nederland, Italia og New Zealand, forbudt eller begrenset bruk av mobiltelefoner i skolene. Resultatene av disse tiltakene er begrensede, men en studie bestilt av den nederlandske regjeringen fant forbedringer i elevenes konsentrasjon.

Denne måneden annonserte politikere i New York at staten ville bli den største i USA som forbyr smarttelefoner i skolene. Den slutter seg til stater som Alabama, Arkansas, Nebraska, Nord-Dakota, Oklahoma og Vest-Virginia, som har vedtatt lover som krever at skoler har retningslinjer som i det minste begrenser tilgangen til smarttelefoner.

Tidligere studier av skjermtid, tilgang til sosiale medier og smarttelefoner og ulike psykiske helseutfall har vist negative effekter, men også inkonsistente resultater, noe som gjør det vanskelig for beslutningstakere, skoler og familier å ta avgjørelser. Dette kan skyldes bruk av tester som overser viktige tilknyttede symptomer.

For denne nye analysen brukte teamet fra Sapien Labs data fra Global Mind Project og selvvurderingsverktøyet Mind Health Quotient (MHQ), som måler sosial, emosjonell, kognitiv og fysisk velvære, for å lage en samlet mental helse-score.

Resultatene deres viste:

• Spesifikke symptomer som er sterkest assosiert med tidlig smarttelefoneierskap inkluderer selvmordstanker, aggresjon, virkelighetsfjerning og hallusinasjoner.
• Unge voksne som fikk sin første smarttelefon før fylte 13 år hadde lavere MHQ-poengsum, og jo yngre de mottok enheten, desto lavere var poengsummene. For eksempel hadde de som fikk smarttelefonen sin i en alder av 13 år en gjennomsnittlig poengsum på 30, mens de som fikk sin i en alder av 5 år hadde en gjennomsnittlig poengsum på 1.
• Andelen personer som ble ansett som stresset eller hadde vanskeligheter (med 5 eller flere alvorlige symptomer) økte med 9,5 % hos kvinner og 7 % hos menn. Dette mønsteret var konsistent på tvers av regioner, kulturer og språk, noe som indikerer et kritisk vindu med økt sårbarhet.
• Tidlig smarttelefoneierskap er også assosiert med lavere selvtillit, selvtillit og emosjonell stabilitet hos kvinner, og lavere stabilitet, selvtillit og empati hos menn.
• Videre analyse fant at tidlig tilgang til sosiale medier forklarte omtrent 40 % av sammenhengen mellom tidlig smarttelefoneierskap og senere psykiske helseproblemer, mens dårlige familieforhold (13 %), nettmobbing (10 %) og søvnforstyrrelser (12 %) også spilte betydelige roller.

Forskere erkjenner at COVID-19-pandemien kan ha forverret disse mønstrene, men konsistensen av disse trendene på tvers av globale regioner peker på en bredere innvirkning av tidlig smarttelefontilgang på utviklingen.

Selv om nåværende data ennå ikke beviser en direkte årsakssammenheng mellom tidlig smarttelefoneierskap og senere velvære, noe som er en begrensning ved studien, argumenterer forfatterne for at omfanget av potensiell skade er for stort til å ignorere og rettferdiggjør forebyggende tiltak.

De anbefaler at lovgivere fokuserer på fire hovedområder:

• Innføring av obligatorisk opplæring i digital kompetanse og psykologi.
• Styrke håndhevingen av brudd på aldersbegrensninger på sosiale medier og sikre reelle konsekvenser for teknologiselskaper.
• Begrense tilgangen til sosiale plattformer for barn.
• Implementering av gradvise restriksjoner på tilgang til smarttelefoner.

«Samlet sett har disse politiske anbefalingene som mål å beskytte i kritiske utviklingsperioder», sa dr. Thiagarajan, hvis forskning spesialiserer seg på å studere miljøets effekter på hjernen og sinnet for å forstå og sikre den produktive utviklingen av det menneskelige sinnet og menneskelige systemer.