Hva ble Nobelprisen i kjemi 2012 tildelt for?

Nobelkomiteen ved Det kongelige svenske vitenskapsakademiet har tildelt Nobelprisen i kjemi for 2012 til de amerikanske forskerne Robert Lefkowitz, professor i molekylær og cellulær fysiologi ved Stanford University, og Brian Kobilka, biokjemiker ved Howard Institute, for deres studier av funksjonen til reseptorer i levende celler (G-proteinkoblede reseptorer).

I lang tid forble det et mysterium for eksperter hvordan celler kan innhente informasjon om miljøet sitt.

Forskere hadde noen ideer om dette. De trodde at cellene hadde sine egne spesifikke reseptorer for dette, men hvordan de fungerte var uklart. For eksempel hadde hormonet adrenalin en stor effekt på blodtrykket og fikk hjertet til å slå raskere. Men hva som var grunnlaget for dette fenomenet forble uløst.

G-proteinkoblede reseptorer er en stor klasse cellemembranproteiner som sørger for kommunikasjon mellom alle celler i kroppen. De aktiveres av forbindelser som binder seg til disse reseptorene, inkludert hormoner, feromoner, nevrotransmittere, overfølsomme molekyler og en rekke andre faktorer som er nødvendige for det normale forløpet av fysiologiske prosesser. Hvis forbindelsen mellom reseptorer og G-proteiner forstyrres, fører dette til utvikling av mange sykdommer.

Robert Lefkowitz og Brian Kobilka klarte å oppdage de indre virkningene av hvordan reseptorer og G-proteiner fungerer sammen.

Forskernes forskning startet i 1968. Lefkowitz merket forskjellige hormoner med en radioaktiv isotop av jod, noe som gjorde at han kunne identifisere en rekke reseptorer, inkludert den beta-adrenerge reseptoren, adrenalinreseptoren.

Ved å isolere denne reseptoren fra membranen, startet forskere videre forskning.

I 1980 ble Brian Kobilka med i Lefkowitz' team. Han klarte å isolere genet som kodet for den menneskelige beta-adrenerge reseptoren. Etter å ha analysert dette genet konkluderte ekspertene med at det var svært likt sekvensen som koder for en av de lysfølsomme reseptorene i øyet. Dermed ble det klart at det fantes en hel familie av reseptorer som fungerte og så like ut.

I 2011 klarte forskere å fange en beta-adrenerg reseptor da den ble aktivert av et hormon og overført et signal til cellen. Nobeldokumentet kalte dette bildet et «molekylært mesterverk».