Virtuell virkelighet bidrar til å redusere vokale hallusinasjoner hos schizofrenipasienter

VIRTU-gruppen ved Københavns Universitetshospitals forskningssenter rapporterer at en immersiv virtuell virkelighetsterapi kalt Challenge-VRT ga statistisk signifikante kortsiktige reduksjoner i alvorlighetsgraden av auditive verbale hallusinasjoner hos danske voksne med schizofrenispektrumforstyrrelser.

Auditive verbale hallusinasjoner er blant de vanligste og mest plagsomme manifestasjonene av schizofreni, og rammer omtrent 75 % av pasientene, og omtrent en tredjedel av dem er resistente mot medisiner. Omtrent 13 % av pasientene opplever forverring av hallusinasjonene i løpet av det første tiåret av sykdommen.

Nåværende kognitiv atferdsmessige og relasjonelle psykoterapier viser beskjedne effekter, noe som etterlater et klart behov for innovative behandlingsmetoder.

I studien «Virtual reality-based immersive therapy for persisting auditive verbal hallusinations in patients with schizophrenia spectrum disorders in Denmark: the Challenge randomized clinical trial with blinded assessors», publisert i The Lancet Psychiatry, vurderte forskerne effekten og sikkerheten til Challenge-VRT sammenlignet med utvidet standardbehandling for vedvarende auditive hallusinasjoner.

Studien inkluderte 270 voksne (gjennomsnittsalder 32,83 år; 61 % kvinner) rekruttert fra polikliniske psykiatriske tjenester i Region Hovedstaden, Region Nordjylland og Region Sydjylland.

Deltakerne ble randomisert 1:1 til å motta syv ukentlige økter med immersiv Challenge-VRT pluss to vedlikeholdsøkter eller standardbehandling med samme frekvens; resultatvurdererne forble blinde.

Terapeuter brukte VR-hodesett til å gjennomføre sanntids, oppslukende dialog mellom deltakerne og avatarer som representerte deres dominerende «stemmer». Intervensjonen, som ble utformet i samarbeid med personer som opplevde hallusinasjoner, fokuserte på å gjenvinne kontrollen over stemmene, øke selvtilliten og støtte til bedring.

Det primære endepunktet var totalskåren på Psychotic Symptom Rating Scale – Auditory Hallucinations (PSYRATS-AH) etter 12 uker.

Deltakere som fikk Challenge-VRT viste en reduksjon på 12,9 % i den totale alvorlighetsgraden av hallusinasjoner sammenlignet med sine egne baseline-score. Stemmefrekvensen minket også med 14,4 % og forble betydelig lavere etter 24 uker. Ingen signifikante forskjeller ble funnet i mål på stemmeindusert ubehag, opplevd stemmeintensitet, selvhevdende responsevner eller sosial funksjon.

Intervensjonen ble generelt godt tolerert. Omtrent 37 % av deltakerne i Challenge-VRT rapporterte en midlertidig økning i hallusinasjonssymptomer etter innledende dialoger med avatarer. Seks alvorlige bivirkninger potensielt relatert til behandlingen forekom: fem sykehusinnleggelser på grunn av symptomforverring og ett tilfelle av selvskading; ingen dødsfall eller vold ble rapportert.

Studieforfatterne konkluderer med at immersive dialoger med avatarer i virtuell virkelighet representerer et gjennomførbart og akseptabelt alternativ for pasienter med schizofreni som beholder stemmen til tross for medisinering, og peker på potensialet for bredere klinisk bruk etter hvert som programvare og veiledningsmodeller utvikler seg.