Meningealsyndrom kan være forårsaket av en inflammatorisk prosess forårsaket av ulike mikrobielle floraer (meningitt, meningoencefalitt) eller ikke-inflammatoriske lesjoner i hjernehinnene. I disse tilfellene brukes begrepet "meningisme". Ved betennelse kan den etiologiske faktoren være bakterier (bakteriell meningitt), virus (viral meningitt), sopp (soppmeningitt), protozoer (toksoplasma, amøbe).