Flaggermus har vist seg å være bærere av nye herpesvirus

I en fersk studie publisert i tidsskriftet Scientific Reports fant et team av forskere fra Wuhan i Kina at ulike arter av insektetende flaggermus i det sentrale Kina er naturlige verter eller reservoarer for β- og γ-herpesvirus, der virus i Herpesviridae-familien viser begrensninger i vertsområde, og fylogenetisk analyse indikerer tidligere kryssoverføringer mellom arter.

Zoonotiske sykdommer har alltid utgjort en alvorlig trussel mot menneskers helse og økonomi, gitt at det menneskelige immunforsvaret og global medisinsk teknologi ofte er uforberedt på å bekjempe disse virusene som har smittet fra andre dyrearter. Koronavirussykdommen i 2019 (COVID-19)-pandemien er et godt eksempel på hvordan zoonotiske sykdommer påvirker menneskeliv og den globale økonomien.

Faktorer som å leve i store grupper og utbredt utbredelse fører ofte til at flaggermus fungerer som reservoarer for ulike patogener. Genetiske likheter mellom flaggermus og andre pattedyr som mennesker og husdyr har ført til utbrudd av ulike zoonotiske virus som alvorlig akutt respiratorisk syndrom koronavirus (SARS-CoV), ebolavirus, lyssavirus og henipavirus.

Virus i Herpesviridae-familien har lineær, dobbelttrådet deoksyribonukleinsyre (DNA) med genomstørrelser fra 124 til 295 kilobasepar (kbp). Disse virusene har blitt funnet hos mange dyr, inkludert bløtdyr, fisk, amfibier, reptiler, fugler og pattedyr. Pattedyrherpesvirus er delt inn i tre underfamilier: α-, β- og γ-herpesvirus, og mange arter av humane herpesvirus, som cytomegalovirus, Epstein-Barr-virus, Kaposis sarkom-assosiert virus og humane herpesvirus 6A, 6B og 7, er kjent for å forårsake infeksjoner med alvorlig sykelighet.

I denne studien samlet forskerne forskjellige arter av insektetende flaggermus fra huler i forskjellige områder rundt Wuhan by i Hubei-provinsen og brukte molekylære teknikker for å bestemme tilstedeværelsen av herpesvirus hos disse flaggermusene. De epidemiologiske egenskapene til de påviste herpesvirusene ble studert ved hjelp av fylogenetiske metoder.

Flaggermus ble først identifisert basert på morfologi, og deretter ble cytokrom b-genet amplifisert ved hjelp av polymerasekjedereaksjon (PCR) og sekvensert fra DNA ekstrahert fra disse flaggermusene for å bekrefte artsidentifikasjon. Genomisk DNA hentet fra lever- og tarmvev ble også brukt til å utføre nestet PCR-amplifisering rettet mot dpol DNA-polymerasegenet i herpesvirus. I tillegg ble glykoprotein B-genet brukt til å karakterisere herpesvirus ytterligere.

Basic Local Alignment Search Tool, eller BLAST, levert av National Center for Biotechnology Information, ble brukt til å innhente publiserte herpesvirussekvenser som var mest lik de som ble sekvensert i denne studien. De publiserte sekvensene og de som ble innhentet i studien ble deretter brukt til å konstruere fylogenetiske trær for å forstå forholdet mellom de nyoppdagede og tidligere identifiserte herpesvirusene. Cytokrom b-sekvenser generert for flaggermusarter ble også brukt til å konstruere et fylogenetisk tre for verten for å bestemme korrelasjonsmønstre mellom herpesvirus og deres verter.

Studien fant fire stammer av slekten Betaherpesvirus og 18 stammer av Gammaherpesvirus i 22 av de 140 flaggermusene som ble samlet inn. Hos flaggermusarten Rhinolophus pusillus, eller mindre hesteskoflaggermus, var herpesvirusprevalensen 26,3 %, mens den hos mikroflaggermusarten Myotis davidii var 8,4 %. Den hyppigst påviste γ-herpesvirusstammen var RP701, som også hadde den høyeste likheten med drøvtygger-γ-herpesviruset. En av de andre Gammaherpesvirus-stammene, MD704, viste den høyeste likheten med pinnsvin-γ-herpesviruset.

Utbredelsesområdet til M. davidii strekker seg fra sentrale til nordlige regioner i Kina, mens R. pusillus finnes i Indomalayan-regionen. Andre studier har også identifisert herpesvirusstammen RP701 hos flaggermus som finnes i Sør-Kina, noe som indikerer at RP701 er vidt distribuert og deler en felles stamfar med herpesviruset som finnes hos drøvtyggere.

I tillegg ble fire β-herpesvirus identifisert i M. davidii, og de viste 79 % til 83 % likhet med kjente β-herpesvirus. Disse β-herpesvirusene tilhørte også samme klade som β-herpesvirus identifisert i andre flaggermus i familien Vespertilionidae, som M. davidii tilhører. Disse resultatene tyder på at de nye β-herpesvirusene kan ha andre verter enn M. davidii, og at nær kontakt mellom individer av forskjellige Vespertilionidae-arter i kolonier kan legge til rette for overføring av disse β-herpesvirusene mellom arter.

Oppsummert identifiserte studien fire nye β-herpesvirusstammer og 18 nye γ-herpesvirusstammer i 22 flaggermus samlet inn fra områder rundt Wuhan. To av de vanlige stammene har likheter med herpesvirus funnet hos drøvtyggere og pinnsvin, noe som indikerer potensial for overføring til andre pattedyr og mulige zoonotiske sykdomsutbrudd.

Disse resultatene understreker behovet for kontinuerlig overvåking av store flaggermusbestander og overvåking av virusreservoarer hos disse vertene for å sikre beredskap for potensielle utbrudd av zoonotiske sykdommer.