Depresjon: Virtuell virkelighet kan bidra til bedre psykisk helse

En ny studie undersøker bruken av augmented reality-hodesett for å behandle alvorlig depressiv lidelse.

Forfatterne av en studie publisert i tidsskriftet JMIR Mental Health fant at behandling med virtuell virkelighet viste oppmuntrende resultater som kan sammenlignes med dagens telemedisinske terapi for depresjon.

Utvidet virkelighet (XR) plasserer headsetbrukeren i en syntetisert virtuell virkelighet (VR) bestående av visuelle og auditive bilder.

Den nåværende studien sammenlignet effektiviteten av en av de nåværende hovedintervensjonene for alvorlig depressiv lidelse (MDD), atferdsaktiveringsterapi, med en versjon forbedret med utvidet virkelighet, som studien refererte til som «XR-BA».

Forskerne antyder at XR-BA-behandling kan tilby en mer behagelig behandling, og dermed oppmuntre pasienter til å fortsette den.

Hvordan vet vi om utvidet virkelighet hjelper med å behandle depresjon?

Det primære utfallsmålet i studien var deltakernes vurdering av pasienthelsespørreskjemaet (PHQ-9) som ble administrert via telefon. Høyere PHQ-9-skårer indikerte mer alvorlig depressiv lidelse.

Studien inkluderte 26 deltakere som ble tilfeldig tildelt enten et 3-ukers kur med 4 økter med atferdsaktiveringsterapi eller et kur med XR-BA-terapiøkter i en lignende konfigurasjon. Deltakerne i XR-BA-gruppen var utstyrt med Meta Quest 2 virtual reality-hodesett.

Gjennomsnittsalderen til deltakerne var 50,3 år, med et spenn på 17 år. Av disse var 73 % kvinner, 23 % menn og 4 % ikke-binære eller tredjekjønnede.

Begge gruppene viste lignende og statistisk signifikante reduksjoner i PHQ-9-scorene samt alvorlighetsgraden av symptomene mellom starten og slutten av studien.

Blant XR-BA-gruppen sank PHQ-9-skårene allerede før den første økten, noe som tyder på positive forventninger til den kommende studien og en placeboeffekt.

Virtuell virkelighet kan bidra til å «senke barrierer» for depresjonsbehandling

For personer med alvorlig depresjon som er interessert i ny teknologi, kan XR-BA-terapi presentere terapeutisk innhold i et engasjerende miljø.

Førsteforfatter Dr. Margot Paul, klinisk assisterende professor ved Institutt for psykiatri og atferdsvitenskap ved Stanford University, forklarte i en pressemelding:

«Klinikere kan bruke XR som et behandlingsverktøy for å motivere klienter til å aktivt delta i sin psykoterapeutiske behandling ved å fullføre «lekser» som er innovative, interessante og tilgjengelige. Disse funnene tyder på at XR kan bidra til å avstigmatisere mental helse og redusere barrierer for personer som søker hjelp.»

Er det en placeboeffekt?

Sherife Tekin, PhD, assisterende professor ved Center for Bioethics and Humanities ved SUNY Upstate Medical University, som ikke var involvert i studien, sa at selv om placeboeffekten kan spille en rolle i de positive mentale helseeffektene av XR-BA, er det verdt videre studier.

«Vi vet», sa Tekin, «fra både forskning og pasientrapporter at det å være aktivt involvert i tilfriskningsprosessen styrker pasientenes følelse av kontroll og makt over sine omgivelser og liv.»

Etter til tider utfordrende trening i å navigere i den virtuelle verden, kunne deltakerne som fikk XR-BA-behandling delta i en rekke engasjerende aktiviteter.

Disse aktivitetene inkluderte å spille et magisk brettspill, øve på verkstedspill, løse gåter basert på ledetråder, danse til musikk og muligheten til å «spille» minigolf på egenhånd eller sammen med andre.

Tekin foreslo at XR-BA kunne være «en motgift mot hvordan noen føler seg når de er deprimerte».

«Vanligvis trekker personen seg tilbake fra tidligere gledesfylte aktiviteter, blir mer isolert fra lokalsamfunnet sitt, og en tilstand av nesten fullstendig inaktivitet setter inn», sa hun.

I denne studien kan imidlertid deltakerne «ha følt seg energiske, underholdt, og viktigst av alt, de følte at de hadde kontroll ved å fysisk trykke på knapper for å spille spillet», foreslo Tekin. «Dette kan ha bidratt til effektiviteten til VR.»

Viktig å «gå frem med forsiktighet» når du anbefaler VR for behandling av depresjon

«Psykiatrien har en historie med å være overdrevent begeistret for nye tiltak, og har store forhåpninger til dem», sa Tekin, «og investerer alle forskningsressurser og innsats i den tiltaken, bare for å bli skuffet senere.»

«Vi har forskning og mye bevis», sa Tekin, «som viser at ved psykiske lidelser gir en kombinasjon av ulike tiltak en pasient en bedre sjanse til å håndtere problemene sine enn bare én.»

«Dette er først og fremst fordi menneskets natur er kompleks, og det er vanskelig å finne én intervensjon som passer for alle», la hun til.

Selv om det kan virke plausibelt å legge til XR-BA på listen over behandlinger ovenfor, er det viktig, som eksperten bemerket, å «gå frem med forsiktighet og sørge for at pasienten får muligheten til å prøve forskjellige behandlinger for å finne ut hva som fungerer best for dem».

Virtuell virkelighet kan bidra til å behandle andre psykiske lidelser

Det bemerkes at det allerede er gjennomført studier på bruk av virtuell virkelighet for personer som lider av posttraumatisk stresslidelse (PTSD).

«I disse studiene ble scener og episoder som hadde en traumatisk innvirkning på veteraner simulert i virtuell virkelighet i en mer kontrollert setting», sa Tekin. «Dette gir veteraner muligheten til å oppleve den traumatiske hendelsen, men også føle seg mer selvsikre fordi de kan stoppe den virtuelle virkeligheten når som helst.»

Tekin la til at hun har tro på den nye studiens utsikter «forutsatt at vi sørger for at pasientene får disse nye typene intervensjoner i tillegg til sine vanlige behandlinger».