Eksponering for cannabis i fosterlivet er forbundet med økt risiko for opioidavhengighet senere i livet

Med den økende legaliseringen av rekreasjonscannabis bruker opptil én av fem gravide kvinner i USA nå stoffet for å lindre morgenkvalme, smerter i korsryggen eller angst. Det er imidlertid økende bevis for at tetrahydrocannabinol (THC), den viktigste psykoaktive komponenten i cannabis, utgjør en risiko for det utviklende fosteret ved å påvirke hjernens utvikling. En ny studie antyder at det kan øke risikoen for opioidavhengighet i fremtiden.

En preklinisk dyrestudie utført av forskere ved University of Maryland School of Medicine ble publisert i tidsskriftet Science Advances. Studien fant at prenatal eksponering for THC forårsaker en omkobling av fosterhjernen. THC får visse hjerneceller kalt dopaminneuroner til å bli hyperaktive, noe som resulterer i økt frigjøring av dopamin. Dette ble ledsaget av en økt respons fra nevronene på belønningsrelaterte signaler, for eksempel lys som indikerer tilgjengeligheten av mat eller et opioid.

«Klinikere ser en dramatisk økning i cannabisbruk, med et THC-innhold som er fire ganger høyere enn for en generasjon siden. Dette fremhever de langsiktige effektene av cannabis på det utviklende belønningssystemet i hjernen, noe som til slutt fører til nevrobiologisk sårbarhet for opioider», sa dr. Joseph Tchir, PhD, professor i nevrovitenskap og psykiatri ved University of Maryland School of Medicine og forfatter av studien.

Det amerikanske kollegiet for obstetrikere og gynekologer anbefaler at leger informerer pasienter om de potensielle negative effektene av fortsatt cannabisbruk under graviditet. Dr. Tchir og kollegene hans er ivrige etter å lære mer om effekten av THC på fostre i utvikling for å hjelpe leger med å gi pasientene sine bedre råd om stoffets effekter.

Illustrasjonen viser at hanndyr som er utsatt for THC i livmoren, viser en sterkere frigjøring av dopamin, «hjernekjemikaliet som forårsaker belønningssøkende aktivitet», når de blir utsatt for opioidmedisiner i ungdomsårene, sammenlignet med de som aldri har blitt utsatt for THC.

For å gjennomføre studien fant teamet ut at fostre eksponert for en moderat lav dose THC (tilsvarende at mødrene deres røyker én til to sigaretter per dag) utviklet endringer i belønningssystemet som førte til en opioidsøkende fenotype. Dyr eksponert for THC prenatalt viste betydelig større motivasjon til å trykke på en spak som leverte en opioiddose sammenlignet med de som ikke ble eksponert.

Når THC-eksponerte dyr nådde tidlig voksen alder, var de mer sannsynlig å vise økt opioidsøking og mer sannsynlig å falle tilbake i avhengighet når de ble utsatt for opioid-assosierte miljøsignaler, sammenlignet med dyr som ikke ble eksponert for THC i livmoren. De var også mer sannsynlig å utvikle vedvarende avhengighetslignende atferd.

I et oppfølgingseksperiment implanterte forskerne små sensorer i dyrenes hjerner for å måle den økte frigjøringen av dopamin ledsaget av aktiviteten til nevroner som var overreaktive på opioidrelaterte signaler hos rotter med alvorlig avhengighetslignende atferd.

«Disse observasjonene støtter hypotesen om et overfølsomt «craving»-system som utvikler seg i hjernen etter prenatal THC-eksponering», sa Dr. Tchir. «Interessant nok er denne opioidsøkende fenotypen betydelig mer vanlig hos menn enn kvinner. Vi gjennomfører for tiden studier med kolleger ved UMSOM for å finne ut hvorfor dette er tilfelle.»

Dr. Chirs tidligere arbeid, publisert i tidsskriftet Nature Neuroscience, fant at prenatal eksponering for THC gjør dopaminneuroner i hjernen hyperaktive, noe som kan bidra til økt risiko for psykiske lidelser som schizofreni. Funnene hans har blitt uavhengig bekreftet av tre laboratorier rundt om i verden.

Sammen med kollega Dr. Mary Kay Lobo, professor i nevrovitenskap ved UMSOM, er Dr. Tchir meddirektør for Center for the Study of Substance Use in Pregnancy, en del av UMSOMs Kahlert Institute for Addiction. De samarbeider med et team av forskere for å studere langtidseffektene av narkotika og alkohol på fosteret i livmoren.

«Vi må forstå de langsiktige effektene av THC-eksponering i livmoren fullt ut og se om vi kan reversere noen av de negative effektene med CRISPR-basert genterapi eller gjenbrukte legemidler», sa UMSOM-dekan Mark T. Gladwin, MD, John Z. og Akiko K. Bowers Distinguished Professor og visepresident for medisinske saker ved University of Maryland, Baltimore. «Vi må også gi mer nøyaktige råd til gravide pasienter, hvorav mange bruker cannabis for å håndtere angst, i den tro at det er tryggere for babyen enn tradisjonelle angstdempende medisiner.»

Studien ble finansiert av National Institute on Drug Abuse (stipend: R01 DA022340) (stipend: K99 DA060209). Den første forfatteren av artikkelen var Dr. Miguel A. Lujan, en postdoktor ved Institutt for nevrovitenskap ved UMSOM.