Forskere advarer: Priser er skadelige

Forskere har oppdaget at forventningen om en belønning for arbeid hindrer hjernen i å tilnærme seg læring og huske informasjon på en tilstrekkelig måte.

Studiet av visse evner hos dyr er nesten alltid forbundet med en slags godbit – en slags belønning for innsats og arbeid. For eksempel får gnagere som demonstrerer ferdighetene sine deretter en godbit eller annen delikatesse. Noen dyr «får» selv en godbit hvis de er ressurssterke og oppfyller forskernes krav.

Men som bemerket av eksperter fra Johns Hopkins University og New York University, har forventningen om en belønning en direkte innvirkning på dyrenes atferd: dette betyr at forsøkspersonene oppfører seg helt annerledes hvis de vet at det ikke vil bli noen belønning. Hvordan ser dette ut? For eksempel krøp en gnager til et spesielt vindu der det var et utløp med vann; etter at lyden av hellende vann ble gjengitt, begynte dyret å slikke utløpet og prøvde å drikke. Hvis en annen lyd fulgte, ble dyrene forvirret og reagerte på begge reproduksjonene på forskjellige måter, i tilfeldig rekkefølge. I dette tilfellet var sannsynligheten for et logisk treff 50 %. For å huske hvilken av lydene som betyr vannstrømmen, trenger dyret en viss tid. Men da vannutløpet ble fjernet på eksperimentets første dag, "slått" gnagerne plutselig på intelligensen sin og viste en reaksjon på den nødvendige lyden med en treffrate på 90 %. Dermed, selv om det ikke var noen vannutgang, prøvde de å "slikke" som om de drakk vann, og denne reaksjonen fulgte nettopp i de tilfellene da det var nødvendig.

Studien ble gjentatt i to varianter og med andre dyr. For eksempel ble gnagere bedt om å trykke på en knapp for å få vann – og igjen viste de bedre respons når det ikke ble gitt noen belønning. Eller andre gnagere ble trent til å se ned i en matskål etter en bestemt lyd – men her dukket det bare opp mat når det ikke var noe lysglimt før lyden. I tillegg til gnagere ble det utført eksperimenter på ildere. Og selv i disse tilfellene ble dyrene trent mer produktivt når det ikke var noen belønning involvert.

Ifølge forfatterne av studien består læringsprosessen av to mekanismer: for det første lærer dyr et bestemt innhold, informasjon (for eksempel en atferdsregel - å trykke på en knapp etter et lydsignal), og informasjonskonteksten, som inkluderer den påfølgende belønningen, læres også. Samtidig hindrer forventningen om en godbit i mange tilfeller hjernen i å vise sin allerede ervervede kunnskap. I denne situasjonen må vi se på en mindre kyndig gnager og en mer intelligent en, selv om det faktisk er en helt annen forskjell mellom dem: graden av følsomhet for den forventede belønningen.

Siden forsøkene ble utført med deltakelse fra forskjellige dyr, kan vi anta at det finnes et kognitivt mønster som også gjelder for mennesker. Selvfølgelig ønsker vi å få resultater fra forskning på mennesker også, ved bruk av ulike typer belønninger (materielle, ikke-materielle osv.). Imidlertid råder forskere allerede alle til å tenke mindre på enhver form for belønning – bare i dette tilfellet kan vi være sikre på høy mental effektivitet.

Detaljer om det eksperimentelle prosjektet er beskrevet på www.nature.com/articles/s41467-019-10089-0