Forskere avslører hvorfor noen personer med influensa kan være mer smittsomme

EPFL-forskere har funnet ut at dråper som inneholder influensavirus forblir smittsomme lenger i lukkede rom hvis de også inneholder visse typer bakterier som lever i luftveiene våre. Denne oppdagelsen gir viktig informasjon om hvordan luftveisinfeksjoner overføres og kan forbedre risikovurderinger.

Selv friske mennesker bærer mange forskjellige typer bakterier på huden og i tarmen, nesen og munnen. Når vi får en luftveissykdom som influensa, lever virusene sammen med bakteriene i luftveiene våre. Men hva skjer med disse virusene når vi nyser, hoster eller snakker?

En ny studie utført av forskere fra Laboratory of Experimental Virology (LEV) i samarbeid med kolleger fra EPFLs School of Architecture, Civil and Environmental Engineering (ENAC), ETH Zürich og Universitetet i Zürich undersøker influensavirusets oppførsel utenfor menneskekroppen og hvordan denne oppførselen påvirkes av luftveisbakterier.

Teamets funn ble nylig publisert i Journal of Virology.

Det har lenge vært kjent at visse typer bakterier i menneskets tarm lar virus stabilisere seg og leve lenger. Men Shannon David, en forsker ved LEV, lurte på om bakterier fra luftveiene spiller en lignende beskyttende rolle i dråper som utstøtes fra menneskekroppen.

For å finne ut av dette utførte hun og kollegene hennes to typer laboratorieeksperimenter. I det første laget de dråper som lignet på de som produseres av nysing og plasserte dem på en flat overflate utsatt for romluft. Noen dråper inneholdt bare influensaviruset, mens andre også inneholdt bakterier som vanligvis finnes i luftveiene.

Forskerne lot dråpene tørke og målte deretter den smittsomme virusmengden over tid. De fant ut at etter 30 minutter hadde de bakteriefrie dråpene nesten fullstendig drept viruset (99,9 %). I dråper som inneholdt både virus og bakterier, var den smittsomme virusmengden 100 ganger større samtidig, og viruset kunne overleve i mange timer.

I en annen type eksperiment målte forskerne den smittsomme virusmengden i aerosoldråper. Her fant de ut at partikler som kun inneholdt viruset ikke lenger var smittsomme etter 15 minutter. Men partikler som inneholdt bakterier inneholdt også viruset etter én time.

Bakteriene med størst stabiliserende effekt var Staphylococcus aureus og Streptococcus pneumoniae, som begge vanligvis koloniserer luftveiene.

Flate dråper

Deretter ønsket forskerne å forstå hvordan luftveisbakterier kunne beskytte influensaviruset utenfor menneskekroppen. De så på dråpeprøver under et mikroskop. «Dråpene som inneholder bakterier har en tendens til å være flatere», sier David.

«Dette fremskynder fordampningsprosessen og fører til raskere krystallisering av saltet i dråpen, slik at virusene overlever lenger. Dette kan være en viktig faktor under tørre forhold, for eksempel innendørs om vinteren når oppvarmingen er på.»

«Frem til nå har man visst lite om hvilken rolle luftveisbakterier spiller utenfor menneskekroppen», sier David. «Disse funnene gir en viktig brikke i puslespillet om hvordan luftveissykdommer overføres. Og de bidrar til å forklare hvorfor virus sprer seg så lett fra person til person.»

Dataene som teamet hennes samler inn vil være nyttige for forskning på en rekke områder, inkludert folkehelse.

«Modellene som i dag brukes til å forutsi spredning av viruset i lukkede rom, tar ikke hensyn til bakterienes beskyttende funksjon», sier David. «Dette betyr at de sannsynligvis undervurderer risikoen for infeksjon.»

Denne studien kan gjøre det mulig for forskere å lettere identifisere personer som har større sannsynlighet for å avgi høyere smittsomme virusmengder fordi de har flere beskyttende bakterier i luftveiene.