Mer enn 20 000 frivillige har sluttet seg til arbeidet med å fremskynde utviklingen av demensmedisiner

Et forskerteam ledet av University of Cambridge har rekruttert mer enn 20 000 frivillige til en ressurs som har som mål å akselerere utviklingen av sårt tiltrengte demensmedisiner. Ressursen vil gjøre det mulig for forskere ved universiteter og industrien å rekruttere friske mennesker til kliniske studier for å teste om nye medisiner kan bremse nedgangen i ulike hjernefunksjoner, inkludert hukommelse, og forsinke demensutbruddet.

Ved hjelp av denne ressursen har forskere allerede for første gang vist at to viktige mekanismer i kroppen – betennelse og metabolisme – spiller en rolle i forverringen av hjernefunksjonen med alderen.

Innen 2050 forventes det at anslagsvis 139 millioner mennesker verden over vil leve med demens. I Storbritannia lanserte statsministeren Dame Barbara Windsor Dementia Mission i 2022, som er en del av regjeringens forpliktelse til å doble finansieringen til demensforskning.

Selv om det har blitt gjort fremskritt de siste årene i utviklingen av legemidler som bremser sykdomsprogresjonen, har de to ledende behandlingene bare beskjedne effekter, og de aller fleste nye tilnærminger som fungerer i dyrestudier, mislykkes i kliniske studier på pasienter.

En forklaring på disse feilene er at medisiner testes på personer som allerede har begynt å miste hukommelsen – og da kan det være for sent å stoppe eller reversere sykdommen. Det er derfor et presserende behov for å forstå hva som skjer før folk utvikler symptomer i de tidligste stadiene av sykdommen, og å teste nye behandlinger før folk oppsøker legen sin med kognitive problemer. Denne tilnærmingen krever en stor gruppe deltakere som er villige til å bli rekruttert til kliniske og eksperimentelle studier av kognitiv nedgang.

I en artikkel publisert i tidsskriftet Nature Medicine rapporterer forskere ledet av University of Cambridge, i samarbeid med Alzheimer's Society, hvordan de rekrutterte 21 000 personer i alderen 17 til 85 år til å delta i Genes and Cognition-kohorten innenfor National Institute for Health and Research (NIHR) BioResource.

NIHR BioResource ble opprettet i 2007 for å rekruttere frivillige interessert i eksperimentell medisin og kliniske studier på tvers av alle medisinske områder. Rundt halvparten av deltakerne rekrutteres til sykdomsspesifikke kohorter, men den andre halvparten er hentet fra den generelle befolkningen, og detaljert informasjon om deres genetikk og egnethet samles inn. Alle har samtykket i å bli kontaktet om fremtidig forskning.

For gener og kognisjon-kohorten brukte forskerne en kombinasjon av kognitive tester og genetiske data, sammen med annen helse- og demografisk informasjon, for å gjennomføre den første storskala studien av kognitiv endring. Dette vil gjøre det mulig for teamet å rekruttere deltakere til forskning på kognitiv nedgang og nye behandlinger for tilstanden.

For eksempel kan et farmasøytisk selskap med et lovende nytt legemiddel for å bremse kognitiv nedgang rekruttere folk gjennom BioResource basert på profilen deres og invitere dem til å delta i en klinisk studie. Å ha en baseline-måling av deres kognitive ytelse vil tillate forskere å observere om legemidlet bremser den forventede kognitive nedgangen.

Professor Patrick Chinnery, fra Institutt for klinisk nevrovitenskap ved Universitetet i Cambridge og medleder for NIHR BioResource, som ledet prosjektet, sa: «Vi har laget en ressurs som er unik i verden, og rekrutterer personer som ennå ikke viser tegn på demens, i stedet for de som allerede har symptomer. Dette vil gjøre det mulig for oss å matche personer med spesifikke studier og akselerere utviklingen av sårt tiltrengte nye legemidler for å behandle demens.»

«Vi vet at vår kognitive funksjon avtar over tid, så vi projiserte den forventede utviklingen av ulike kognitive funksjoner i løpet av frivilliges levetid basert på deres genetiske risiko. Vi spurte også: 'Hva er de genetiske mekanismene som disponerer oss for langsom eller rask kognitiv nedgang med alderen?'»

Ved hjelp av denne forskningen identifiserte teamet to mekanismer som ser ut til å påvirke kognisjon med alderen, og som kan tjene som potensielle mål for å bremse kognitiv nedgang og dermed forsinke demensutbruddet. Den første av disse mekanismene er betennelse, der hjerne- og sentralnervesystemspesifikke immunceller – kjent som mikroglia – forårsaker en gradvis forverring av hjernen og dermed dens evne til å utføre viktige kognitive funksjoner. Den andre mekanismen involverer metabolisme – nærmere bestemt hvordan karbohydrater brytes ned i hjernen for å frigjøre energi.

Dr. Richard Oakley, assisterende direktør for forskning og innovasjon ved Alzheimer's Society, sa: «Denne spennende forskningen, finansiert av Alzheimer's Society, er et viktig skritt mot bedre forståelse av hvordan sykdommene som forårsaker demens oppstår, og vil bidra til å utvikle nye behandlinger som retter seg mot de tidlige stadiene av disse sykdommene.»

«Data fra mer enn 20 000 frivillige hjelper oss med å bedre forstå forholdet mellom deltakernes gener og kognitiv nedgang, og muliggjør ytterligere banebrytende analyser i fremtiden.»

«Én av tre personer som blir født i Storbritannia i dag vil utvikle demens i løpet av livet, men forskning vil overvinne demens. Vi må gjøre dette til virkelighet så snart som mulig gjennom mer finansiering, partnerskap og at folk engasjerer seg i demensforskning.»