Nobelprisen gis for ny kunnskap, ikke for oppdagelser

I år ble det besluttet å tildele Nobelprisen ikke for prestasjoner innen diagnostikk, behandling, ikke for oppdagelsen av nye medisiner, virus, bakterier osv., men for å ha tilegnet seg ny kunnskap.

Prisen ble gitt til molekylærbiologen Yoshinori Ohsumi (Japan), som oppdaget mekanismene bak autofagi (celledød). Det er verdt å merke seg at for flere år siden ble det tildelt en nobelpris for lignende forskning til tre forskere som gjorde en oppdagelse innen genetisk forskning og mekanismene bak apoptose.

Den nåværende nobelprisvinneren er 71 år gammel og har brukt mange år på å forske på den gradvise nedbrytningen av proteiner på grunn av autofagi. Professor Ohsumis arbeid har blitt anerkjent med en rekke prestisjetunge priser, inkludert den internasjonale prisen for biologi, som ble tildelt i navnet til den japanske keiseren.

Selv om professor Ohsumi ikke skapte en kur for evig ungdom, var han i stand til å forklare nøyaktig hvordan døden oppstår, og dette vil igjen gi forskere nye muligheter til å bremse kroppens aldringsprosess.

I løpet av en celles livssyklus skjer det visse prosesser, inkludert akkumulering av irreversibel skade. Ved alvorlig skade startes autofagiprosessen – ødeleggelsen av unormale proteiner. Prosessene med celledestruksjon ble beskrevet tilbake på 1960-tallet, men frem til begynnelsen av 90-tallet kunne ikke forskere finne ut alle detaljene i denne prosessen. Det var i løpet av disse årene at professor Ohsumi begynte å utføre eksperimenter med bakegjær, noe som resulterte i at han identifiserte genene som var nødvendige for å starte prosessen med celledestruksjon. Hans videre arbeid var også relatert til autofagi – ved å bruke gjær som eksempel viste professor Ohsumi at lignende prosesser forekommer i menneskeceller.

Ohsumis oppdagelse endret vår forståelse av hvordan celler resirkulerer sitt eget innhold og avslørte viktigheten av autofagi i en rekke fysiologiske prosesser.

For menneskekroppen er denne prosessen svært viktig – autofagi begynner å virke i begynnelsen av embryoutviklingen og gir deretter drivstoff og protein til celleblokker, noe som hjelper kroppen med å tilpasse seg sult og stress. Når den er infisert med virus eller bakterier, gir autofagi også et signal om å eliminere de infiserte cellene, i tillegg er denne prosessen ekstremt viktig for å motvirke aldringsprosessene som starter i kroppen vår på et visst tidspunkt.

Aldring, ifølge en rekke forskere, begynner hvis autofagiprosessene i kroppen forstyrres; en svikt kan også provosere frem sykdommer i nervesystemet og kreft, forårsake utvikling av Parkinsons sykdom, diabetes og andre aldersrelaterte sykdommer, og mutasjoner i gener fører til genetiske sykdommer.

For tiden jobber diverse forskere med å lage nye legemidler som kan øke eller gjenopprette autofagiprosesser ved behov – og dette ville ikke vært mulig uten professor Ohsumis mangeårige forskning.