Ved å straffe et barn forkorter vi livet hans.

Forskere har etablert en sammenheng mellom barnemishandling og reduksjonsraten i lengden på telomerregioner i kromosomer.

Fysisk traume i barndommen påvirker ikke bare en persons senere psykologiske utvikling, men også deres genetikk. Forskere fra Duke Institute (USA) rapporterer i tidsskriftet Molecular Psychiatry at stress i barndommen forbundet med vold i familien forkorter kromosomale telomerer raskere. Telomerer er endedelene av kromosomer som utfører en beskyttende funksjon: de forhindrer skade og tap av gener under deling. Molekylære maskiner som kopierer DNA leser det ikke helt til slutt, og derfor vil noen av endegenene uunngåelig gå tapt ved hver celledeling. Men dette skjer ikke, fordi det finnes telomerer. De sier at livssyklusen til en celle avhenger av lengden: jo kortere telomerene er, desto kortere vil cellen leve. Til syvende og sist fanger defekter opp det semantiske DNA-et, og cellen dør.

Forskere mener at forkorting av telomerer fører til en rekke sykdommer, fra kronisk utmattelsessyndrom til diabetes og demens. Det antas også at stress kan akselerere denne prosessen og dermed redusere forventet levealder. (Her kan vi huske en fersk studie viet til forholdet mellom den sosiale statusen til en innbygger på planeten vår og lengden på telomerene hans.) Det finnes imidlertid ingen entydig informasjon her: Noen forskere hevder at telomerenes tilstand kan brukes til å bedømme sannsynlige helseproblemer, mens andre tvert imot sier at det praktisk talt ikke er noen sammenheng. Det er heller ingen absolutt klarhet i hvordan miljøforhold har en betydelig innvirkning på telomerer. Nesten alle forskere har forsøkt å svare på spørsmålet om det er en sammenheng mellom hastigheten på telomerforkorting og stress i barndommen. Men alle disse studiene av forskere var basert på folks barndomsminner, og derfor kunne resultatene som ble oppnådd ikke anses som helt pålitelige.

Denne gangen bestemte forskerne seg for å spore telomerenes skjebne samtidig med barnets utvikling. De bestemte seg for å bruke data fra en storstilt studie utført i England, som hadde som mål å sammenligne miljørisikoer med genetiske endringer. Totalt deltok 1100 tvillingpar i dette prosjektet. Til telomerstudien ble 236 barn valgt ut, hvorav 50 % ble utsatt for vold i en eller annen grad. DNA-testing av blodprøver tatt i alderen 5 og 10 år viste at personene med ugunstige barndomsvansker hadde kortere telomerer, slik at genene deres ble kopiert sjeldnere. Dessuten, jo sterkere stresset var i barndommen (grovt sett, jo mer barnet ble slått som barn), desto kortere var telomerene.

Forskere understreker at de spesifikt anså fysisk vold som en kilde til stress. Med andre ord kan man si at slag på bakhodet og «farsbelte» reduserer en persons forventede levealder. Men det er en særegenhet her: forskere studerte flere blodprøver tatt fra barn under 5 år, og det viser seg at stress i tidlig alder ikke bidrar til forkorting av telomerer, men til forlengelse av dem. Denne effekten er imidlertid så merkelig at forskerne selv foretrakk å avskrive den som feil i studien. I fremtiden skal forskere fortsette å jobbe med det samme materialet. Først og fremst er alle interessert i hva som vil skje med telomerer etter at barn blir voksne: vil forkortingen av telomerer avta når en person forlater et negativt miljø? Og for det andre er det viktig å finne ut hva helseeffektene av telomerreduksjon er (og vil det i det hele tatt være noen).