Er det ventet en langtidsvirkende influensavaksine?

Å utvikle en langvarig influensavaksine kan være svært gunstig for folkehelsen, og forskningen beveger seg nærmere å nå dette målet.

En studie publisert i tidsskriftet Science Translational Medicine fant at det å lage en vaksine som ytterligere retter seg mot en region av hemagglutinin (HA) glykoproteinet som er mindre utsatt for mutasjon, kan være en vei til å skape langsiktige influensavaksinasjonsalternativer.

Forskerne testet vaksinen sin på mus og ildere og fant ut at den ga bedre beskyttelse enn tradisjonell vaksinasjon. Selv om det er behov for mer forskning, peker denne vellykkede testen veien videre for utviklingen av en langsiktig influensavaksine.

Problemer med å utvikle effektive influensavaksiner

Influensa er en vanlig infeksjon som rammer milliarder av mennesker hvert år. Verdens helseorganisasjon anslår også at influensa forårsaker 3 til 5 millioner tilfeller av alvorlig sykdom og 290 000 til 650 000 dødsfall fra luftveiene hvert år. Noen mennesker har større risiko for alvorlig sykdom eller komplikasjoner fra influensa, inkludert barn under fem år og eldre voksne.

Influensavirus forårsaker influensa, og disse virusene endrer seg. Den nåværende strategien for å beskytte mot influensa er å bruke årlige influensavaksiner. Eksperter lager disse vaksinene basert på hvilke influensavirus de tror vil være mest vanlige i løpet av influensasesongen.

Endringer i influensavirus, spesielt i overflateproteiner som hemagglutinin (HA), representerer en av utfordringene ved å lage en langvarig vaksine.

Dr. Yoshua Quinonez, en styresertifisert indremedisiner ved Manhattan Medical Offices, bemerket følgende:

«Utfordringer med influensavaksiner inkluderer behovet for å oppdatere dem hvert år fordi viruset endrer seg, visse deler av viruset som gjør vaksinen mindre effektiv, og manglende evne til å beskytte mot alle typer influensavirus. Det er også vanskelig å sikre at alle kan få vaksinen. Men å ta en influensavaksine kan bidra til å redusere antallet personer som blir syke, beskytte de som ikke kan vaksineres, og kanskje en dag vil det komme en vaksine som er effektiv mot alle typer influensa. Å styrke immunforsvarets respons på influensavaksinen kan også bidra til å beskytte mot flere typer influensavirus.»

Er det mulig å lage en langsiktig universell influensavaksine?

Forskerne i den nåværende studien bemerker at årlige influensavaksiner bidrar til å lage antistoffer som er rettet mot spesifikke områder av HA-hodet. Denne regionen er imidlertid ofte utsatt for hyppige mutasjoner.

Så hvis de kunne finne en måte å målrette et område av HA som varierer mindre, som stilken, kunne de kanskje lage en vaksine som kan beskytte mot mange influensastammer. Selv om dette har blitt forsøkt før, har det ikke vært effektivt for å generere en sterk respons i hoderegionen.

Så forskerne ønsket å lage en vaksine som kunne produsere antistoffer rettet mot hodet og stilken for å gi langvarig immunitet mot flere influensastammer. De skapte til slutt en vaksine basert på en HA-antigenblanding. Denne vaksinen inneholdt en blanding av HA-proteiner med en konservert stilk og forskjellige mutasjoner i nøkkelhoderegionen.

Forskerne i denne studien testet vaksinens effektivitet hos mus og ildere. De sammenlignet responsen med tradisjonelle vaksinemetoder.

De fant ut at vaksinen deres fremkaller en bedre antistoffrespons enn en kontrollvaksine. Vaksinen ga til og med beskyttelse når mus ble utsatt for dødelige doser av viruset. Den ga også beskyttelse mot flere stammer av H1-viruset.

Denne nyutviklede vaksinen så imidlertid ut til å være mest effektiv etter å ha mottatt en initial dose og en boosterdose, i stedet for en enkelt dose.

Dr. Linda Yancey, en spesialist på infeksjonssykdommer ved Memorial Hermann Health System i Houston, kommenterte studiens funn:

«Dette er et betydelig skritt mot en universell influensavaksine. Å utvikle en slik vaksine har vært et mål for forskere i mange år. Det har vist seg å være utfordrende, så det er oppmuntrende å se solide fremskritt. Forskere jobber fortsatt med å utvikle byggesteinene til vaksinen. Vi vil sannsynligvis ikke se endringer i klinisk praksis basert på dette på flere år. Men hvert skritt i riktig retning bringer oss nærmere en universell vaksine.»

Studiens begrensninger og videre forskning

Denne studien har begrensninger, hovedsakelig fordi dyreforsøk er forskjellig fra menneskelige forsøk. Dyrene hadde heller ingen tidligere influensavaksiner eller eksponering for influensa, noe som kan ha påvirket de observerte resultatene. Forskerne bemerker at folk flest har en viss grad av tidligere immunitet mot influensa, noe som kan minimere eller påvirke responsen på denne typen vaksine. Studien så også bare på én H1 HA, så det er uklart hvordan tilnærmingen ville påvirke andre HA. I tillegg var ikke alle dyreforsøk blindet.

Forskerne erkjenner også at det er behov for ytterligere forskning for å bedre forstå de underliggende mekanismene og bekrefte årsakene til den observerte responsen. De erkjenner at «beskyttelse mot infeksjon ikke alltid korrelerer med en reduksjon i klassiske antigenresponser».

Selv om denne potensielle vaksinen blir utviklet, må eksperter, myndigheter og helsepersonell ta tak i spørsmål knyttet til distribusjon og aksept. Dr. David Cutler, en styresertifisert familielege ved St. John's Medical Center i Santa Monica, California, bemerket:

«Selv om sikkerhet og effektivitet er de viktigste bekymringene, er vaksineaksept også et viktig spørsmål. For tiden får bare omtrent 50 % av voksne influensavaksine. Enhver forbedring i effektivitet kan bli oppveid av motvilje mot å motta en ny vaksine. Det er våre folkehelsemyndigheters jobb å overbevise folk om at fordelene med godkjente vaksiner langt oppveier risikoen. Så selv om forskere kan utvikle nye, forbedrede vaksiner, kan fordelene for samfunnet ikke realiseres med mindre vaksinene administreres.»

Studien øker imidlertid potensialet for å utvikle en influensavaksine med lang virkning. Dette kan gjøre det enklere å maksimere vaksinens effekt og til slutt minimere de skadelige helseeffektene av influensa.

Quinonez uttrykte håp for resultatene og bemerket følgende:

«En ny influensavaksine kan fungere bedre enn eldre. Hvis den fungerer like bra på mennesker som på dyr, kan det bety at færre får influensa hvert år. Det kan også føre til en vaksine som fungerer mot alle typer influensa, noe som ville være et stort skritt fremover for å holde folk friske.»