Forskere har oppdaget hvorfor vi griper etter mat for å få åndelig trøst

Vi tror vi spiser «komfortmat» for nytelsens skyld, men vitenskapen viser at kjedsomhet og behovet for mental stimulering er nettopp det som presser oss til godteriskuffen.

Trøstemat konsumeres over hele verden og er i stor grad forbundet med en rekke emosjonelle og mentale tilstander. Årsakene til at folk spiser trøstemat er imidlertid fortsatt ukjente. En fersk studie publisert i Nutrients undersøkte hvilke forventninger folk har til trøstemat og om disse påvirker spiseatferden deres.

Hva er trøstemat?

Komfortmat er mat som gir psykologisk komfort. Vanligvis er dette snacks som chips, iskrem, kjeks, godteri, sjokolade, og også retter som pizza. Komfortmat har ofte mye kalorier og et høyt sukker- og/eller fettinnhold, noe som kan være usunt.

Forskning på de emosjonelle fordelene ved trøstemat er fortsatt ufullstendig. Den viser at noen matvarer har større sannsynlighet for å forbedre humøret etter negative hendelser, men effekten varer kanskje ikke lenge. Interessant nok kan folk som tror at trøstemat hjelper dem føle seg bedre bare ved å tenke på den – for eksempel ved å se på et bilde eller skrive ned minnene sine fra trøstematopplevelsen. Dette tyder på at forventninger til utfall spiller en betydelig rolle i de emosjonelle fordelene ved trøstemat.

Ulike mennesker kan forvente at trøstemat fungerer ulikt. Slike forskjeller kan også eksistere mellom kjønnene, ettersom de regulerer følelsene sine ulikt. Kvinner er mer sannsynlig å gruble over problemer og prøve å sette dem i perspektiv for å takle følelsene sine, mens menn er mer sannsynlig å skylde på andre og undertrykke følelsene sine.

Atferd påvirkes også av forventninger til utfall, vanligvis basert på tidligere erfaringer, enten direkte eller indirekte. Folk som spiser for nytelse eller belønning har en tendens til å overspise under sosiale sammenkomster og feiringer. Derimot er de som spiser for å føle seg bedre når de er deprimerte, mer sannsynlig å overspise.

Forventninger til trøstemat kan være knyttet til kultur eller minner – ofte fra barndommen eller viktige livshendelser – eller til opplevelsen av forbedret humør etter å ha spist trøstemat. Fysiologiske grunnlag finnes også, som økte serotoninnivåer etter å ha spist kylling, som er rik på aminosyren tryptofan. Disse biologiske mekanismene ble imidlertid ikke direkte testet i denne studien.

Trøstemat kan også redusere aktiviteten til nevrale baner involvert i kronisk stress. Folk kan spise trøstemat for å redusere stress når de utfører kognitive oppgaver eller for å få ekstra energi, slik det ses hos studenter som spiser mer før en eksamen.

Disse funnene har imidlertid ikke tidligere blitt testet i sammenheng med forbruk av trøstemat. Den nåværende studien testet hypotesen om at folk tyr til trøstemat fordi de forventer emosjonelle eller mentale fordeler fra den.

Om studien

Forskerne gjennomførte en nettbasert undersøkelse med 214 personer. De ble bedt om å navngi sin viktigste trøstemat og angi hvor ofte de spiste den de siste to ukene og på lang sikt. De vanligste matvarene var sjokolade, chips og søte bakverk, men svarene varierte mye.

Forskerne undersøkte følelser knyttet til trøstemat på tvers av fem forventningsunderskalaer:

• Håndtere negativ affekt
• Behagelig og givende
• Forbedrer kognitiv kompetanse
• Lindring av kjedsomhet (Lindrer kjedsomhet)
• Positive følelser.

Forskningsresultater

For de fleste deltakerne var den primære trøstematen sjokolade, etterfulgt av chips og søte bakverk (kaker, smultringer). Den primære trøstematen ble vanligvis spist oftere, var lettere å få tak i, eller ga trøst i forskjellige situasjoner og humør.

De fleste deltakerne rapporterte at de hadde spist sin grunnleggende komfortmat minst én gang i løpet av de siste to ukene – noen så mange som 20 ganger, med en median på to. Den vanligste frekvensen var «én gang i måneden», med en gjennomsnittsskåre på 5,8 på en skala fra 0 til 9, sammenlignet med «flere ganger i uken» for all komfortmat.

De fleste deltakerne forventet å dra nytte av trøstemat. De trodde at det å spise trøstemat ville være «hyggelig og givende», eller de forventet positive følelser. Disse forventningene viste imidlertid liten eller ingen statistisk sammenheng med hvor ofte deltakerne spiste trøstemat. Med andre ord, disse motivene drev ikke faktisk trøstespiseatferd, selv om folk trodde de gjorde det. Dette antyder en mulig mangel på sammenheng mellom deltakernes oppfatning av trøstemat og de faktiske psykologiske faktorene som påvirker atferden deres.

De tre andre delskalaene (Lindring av kjedsomhet, Forbedring av kognitiv kompetanse og Mestring av negative følelser) skåret relativt lavere. Imidlertid var det mer sannsynlig at personer som spiste trøstemat for å lindre kjedsomhet eller forbedre kognitiv ytelse spiste sin primære trøstemat. Mens bare de som spiste av kjedsomhet var mer sannsynlig å spise trøstemat.

Regresjonsanalyse bekreftet at forventningene om kjedsomhetslindring viste den mest konsistente prediktive sammenhengen med hyppigheten av forbruk av trøstemat. Forventninger til økt kognitiv kompetanse eller håndtering av negative følelser predikerte også noen aspekter ved hyppigheten. I motsetning til dette var den høyest rangerte forventningen – å spise for nytelse og belønning – ikke relatert til forbruksfrekvens, og i ett tilfelle var den negativt relatert.

Denne studien fant ingen kjønnsforskjeller i preferanser for komfortmat. Andre studier har imidlertid vist at kvinner foretrekker snacks, spesielt sjokolade, mens menn foretrekker mer solide måltider (pizza, biffer, burgere).

Konklusjoner

Resultatene viser at folk spiser trøstemat fordi de forventer visse fordeler ved å gjøre det. Disse fordelene spenner over flere områder, inkludert positiv forsterkning (glede eller belønning) eller opplevelsen av positive følelser.

Imidlertid var faktisk hyppighet av forbruk av trøstemat sterkere assosiert med forventninger om å håndtere negative følelser, lindre kjedsomhet og forbedre kognitiv ytelse. Disse faktorene kan gjenspeile forsøk på å takle emosjonelt eller kognitivt stress snarere enn å søke nytelse.

"Disse funnene kan bidra til å utvikle tiltak for å håndtere usunne komfortspisevaner."

Fremtidige studier bør objektivt spore trøstespising, kanskje i spesifikke situasjoner, for å bidra til å forutsi når det forekommer og hvilke forventninger som former atferden. Fordi dette var en korrelasjonsstudie, kan det ikke etableres årsakssammenhenger. Et utvalg basert på den generelle befolkningen ville bidra til å bestemme hyppigheten av trøstespising generelt, siden det nåværende utvalget bare inkluderte personer som spiste trøstemat med en viss hyppighet.