Fra meslinger til spedalskhet: de mest og minst smittsomme sykdommene og rollen til R₀

Hver infeksjon tildeles en verdi kalt R₀ (eller «er-null»), basert på hvor mange andre personer som sannsynligvis vil bli smittet av én syk person. Så med en R₀ på to, vil hver smittede person overføre sykdommen til to andre. De vil smitte fire til. Og slik eskalerer utbruddet.

R₀-verdien indikerer hvordan en infeksjon vil spre seg i en populasjon. Hvis den er større enn én (som beskrevet ovenfor), vil sykdommen spre seg. Hvis R₀ er én, vil antallet smittede personer forbli stabilt, og hvis den er mindre enn én, vil infeksjonen ha en tendens til å dø ut over tid.

Sirkulerende infeksjoner sprer seg på forskjellige måter og varierer sterkt i smittsomhet. Noen overføres gjennom dråper eller aerosoler – for eksempel ved hoste eller nysing – andre spres gjennom blod, insekter (som flått og mygg) eller forurenset mat og vann.

Hvis vi tar et skritt tilbake og tenker på hvordan vi kan beskytte oss mot smittsomme sykdommer, er en viktig lærdom å forstå hvordan de sprer seg. Og som vi skal se, handler det ikke bare om å beskytte seg selv, men også om å beskytte andre. Her er en titt på noen av de mest og minst smittsomme sykdommene på planeten.

Meslinger er den mest smittsomme sykdommen.

I de senere årene har meslinger dukket opp igjen rundt om i verden, inkludert i høyinntektsland som Storbritannia og USA. Selv om flere faktorer bidrar, er hovedårsaken en nedgang i vaksinasjonsrater for barn. Denne nedgangen skyldes forstyrrelser som COVID-pandemien og globale konflikter, samt spredning av feilinformasjon om vaksinesikkerhet.

R₀-verdien for meslinger er mellom 12 og 18. Hvis du regner ut det, kan to smittebølger fra den første pasienten føre til at 342 personer blir smittet. Det er et svimlende tall fra én enkelt pasient, men heldigvis bidrar vaksinasjonens beskyttende kraft til å redusere den faktiske spredningen ved å redusere antallet personer som er mottakelige for smitte.

Meslinger er ekstremt virulent og spres gjennom ørsmå partikler som slippes ut når noen hoster eller nyser. Det krever ikke engang direkte kontakt for å bli smittet. Det er så smittsomt at en uvaksinert person kan få viruset bare ved å gå inn i et rom der noen som var syk var for to timer siden.

Folk kan også være smittsomme og spre viruset selv før de utvikler symptomer eller har noen grunn til å isolere seg.

Andre smittsomme sykdommer med høye R₀-verdier inkluderer kikhoste (12 til 17), vannkopper (10 til 12) og COVID, som varierer etter subtype, men vanligvis ligger i området 8 til 12. Selv om mange pasienter blir helt friske, kan disse tilstandene føre til alvorlige komplikasjoner, inkludert lungebetennelse, anfall, hjernehinnebetennelse, blindhet og i noen tilfeller død.

Lav smittsomhet - høy alvorlighetsgrad

I den andre enden av skalaen betyr ikke en lav spredningsrate at sykdommen er mindre farlig.

Ta for eksempel tuberkulose (TB), hvor R₀-verdien varierer fra rett under én til fire. Dette intervallet avhenger av lokale faktorer som levekår og kvaliteten på tilgjengelig helsehjelp.

Tuberkulose er forårsaket av bakterien Mycobacterium tuberculosis; den sprer seg også gjennom luften, men saktere og krever vanligvis langvarig nærkontakt med en smittet person. Utbrudd forekommer ofte blant mennesker som bor sammen – i familier, husholdninger og på krisesentre eller fengsler.

Den virkelige faren ved tuberkulose er vanskeligheten med behandling. Når diagnosen er stilt, kreves det en kombinasjon av fire antibiotika i minst seks måneder. Standardantibiotika som penicillin er ineffektive, og infeksjonen kan spre seg utover lungene til hjernen, bein, lever og ledd.

I tillegg er det et økende antall tilfeller av medikamentresistent tuberkulose, der bakterier ikke reagerer på ett eller flere av antibiotikaene som brukes.

Andre sykdommer med lav smittefare inkluderer ebolafeber, som er ekstremt dødelig, men overføres gjennom nærkontakt med kroppsvæsker. R₀-verdien er mellom 1,5 og 2,5.

Sykdommer med de laveste R₀-verdiene (under én) inkluderer Midtøsten-respiratorisk syndrom (MERS), fugleinfluensa og spedalskhet. Selv om disse infeksjonene er mindre smittsomme, bør ikke alvorlighetsgraden og potensielle komplikasjoner undervurderes.

Trusselen fra en smittsom sykdom avhenger ikke bare av hvordan den påvirker kroppen, men også av hvor lett den sprer seg. Forebyggende tiltak som vaksiner spiller en viktig rolle – ikke bare for å beskytte enkeltpersoner, men også for å begrense overføring til de som ikke kan motta visse vaksiner, som spedbarn, gravide og personer med alvorlige allergier eller svekket immunforsvar. Disse gruppene er også mer sårbare for infeksjoner generelt.

Det er her flokkimmunitet kommer inn i bildet. Ved å oppnå brede nivåer av immunitet i en befolkning, bidrar vi til å beskytte de som er mest utsatt for smitte.