Influensa og COVID-19 kan «vekke» sovende brystkreftceller i lungene

En artikkel publisert i Nature knytter infeksjonssykdommer og onkologi sammen med en direkte tråd: vanlige luftveisvirus – influensa og SARS-CoV-2 – er i stand til å «vekke opp» spredte brystkreftceller som har vært sovende i lungene i årevis etter vellykket behandling. Ved hjelp av musemodeller viste forfatterne at bare noen få dager etter infeksjon mister slike celler sin «sovende» fenotype, begynner å dele seg og utvikler metastatiske foci i løpet av to uker. Nøkkelen til dette er den inflammatoriske mediatoren interleukin-6 (IL-6). Analyse av UK Biobank og Flatiron Health-databasen la til en menneskelig kontekst: kreft-«overlevende» som hadde COVID-19 hadde nesten dobbelt så høy risiko for å dø av kreft, og pasienter med brystkreft hadde høyere risiko for senere påvisning av metastaser i lungene.

Hva gjorde de egentlig?

• Vi modellerte «sovende» disseminerte celler (DCC) av brystkreft i lungene på MMTV-Her2-linjen: enkeltstående HER2⁺-celler opprettholder en «stille» mesenkymal fenotype i årevis og deler seg nesten ikke. Deretter infiserte vi mus med influensa A-virus eller musetilpasset SARS-CoV-2 MA10 og sporet skjebnen til disse cellene over tid.
• «Oppvåkning» ble målt ved en økning i antall HER2⁺-celler, forekomsten av delingsmarkøren Ki-67 og et skifte fra mesenkymale trekk (vimentin) til mer epiteliale (EpCAM).
• Vi gjentok eksperimentet i Il6-knockout-mus for å teste den årsakssammenhengende rollen til IL-6, og analyserte immunforsvarets «bakgrunn» i lungene – hva CD4⁺- og CD8⁺-T-celler gjør etter infeksjon.
• I den «menneskelige delen» ble to databaser studert: UK Biobank (overlevende etter ulike kreftformer) og Flatiron Health (36 845 pasienter med brystkreft) for å forstå hvordan historikken med COVID-19 korrelerer med risikoen for død og lungemetastaser.

Nøkkelresultater og tall

• Hos mus: "oppvåkning" i dager. Etter influensa og etter SARS-CoV-2 øker antallet HER2⁺-celler i lungene trinnvis på dag 3 og 9, og kraftig på dag 28. Andelen Ki-67⁺-celler (som deler seg) øker. Fenotypen skifter fra "stille" mesenkymal til proliferativ. Alle disse overgangene er avhengige av IL-6: hos Il6-KO-mus er det nesten ingen "oppstigning", selv om viruset selv replikerer seg i lungene på en sammenlignbar måte.
• Immunsystemets «arkitektur» er imot oss. I den postvirale perioden støtter CD4⁺ T-celler paradoksalt nok den metastatiske byrden ved å undertrykke aktiveringen og cytotoksisiteten til CD8⁺-celler; DCC-er i seg selv forstyrrer også full T-celleaktivering i det pulmonale mikromiljøet.
• Hos mennesker: risikosignal etter COVID-19. I UK Biobank var en positiv SARS-CoV-2 PCR blant kreftpasienter diagnostisert langt tilbake i tiden (≥5 år før pandemien) assosiert med økt dødelighet:
  - av alle årsaker: OR 4,50 (95 % KI 3,49–5,81);
  - ikke-COVID-dødelighet: OR 2,56 (1,86–3,51);
  - kreftdødelighet: OR 1,85 (1,14–3,02).
  Effekten var maksimal i de første månedene etter infeksjon (i det korte observasjonsvinduet hoppet OR for kreftdødelighet til 8,24), og svekket seg deretter betydelig. I Flatiron Health var en historie med COVID-19 blant kvinner med brystkreft assosiert med økt risiko for en påfølgende diagnose av lungemetastaser: HR 1,44 (1,01–2,05).

Hvorfor er dette viktig?

• En ny mekanisme for tilbakefall. Arbeidet viser at «normal» lungebetennelse fra virus kan være selve utløseren som slår av dvaleprogrammet i enkeltstående tumorceller og løser opp hendene deres for vekst. Dette forklarer delvis den økte kreftdødeligheten i de første årene av pandemien, som ikke er begrenset til forsinkelser i screening og behandling.
• Presist mål og tidsvindu. IL-6/STAT3-signalaksen ser ut til å være kritisk nettopp i den tidlige fasen etter infeksjon, noe som tyder på at potensielle forebyggende tiltak bør være tidssensitive og målrettede.

Hva dette kan bety i praksis

• For kreftoverlevere
  • Forebygging av luftveisinfeksjoner (vaksinasjon mot influensa og COVID-19 i henhold til anbefalingene, sesongmessig forsiktighet, rettidig behandling) får ytterligere betydning – dette er ikke bare beskyttelse mot alvorlig forløp, men også en potensiell reduksjon i kreftrisiko i de kommende månedene etter sykdommen.
  • Ved tidligere infeksjon er det fornuftig å øke onkovakvisilansen i det korte vinduet «etter infeksjon» (for eksempel ikke utsett oppfølgingskonsultasjoner/undersøkelser hvis de allerede er indisert i henhold til planen).
• For leger og helsesystemer:
  • Det er grunn til å vurdere risikostratifisering hos kreftoverlevere som nylig har hatt en virusinfeksjon og til å teste målrettet antiinflammatorisk profylakse i kliniske studier (inkludert med IL-6-blokade), tatt i betraktning risikoer og kontraindikasjoner.
  • Det er viktig å ikke generalisere funnene til alle og alt: vi snakker om risikogrupper og et tydelig tidsintervall, og ikke om kronisk undertrykkelse av betennelse.

Hvordan er dette sammenlignet med tidligere data?

Det har blitt hevdet tidligere at betennelse er et «dytt» for metastase; pandemien har gitt en unik «naturlig» test av hypotesen. Den nye artikkelen kobler det kausale museeksperimentet med virkelige kohorter og peker på IL-6 som den sentrale noden. Den populære gjenfortellingen fra Nature selv og spesialiserte medier understreker den samme forbindelsen mellom mekanisme og epidemiologi.

Restriksjoner

• Musemodeller er ikke likeverdige med mennesker: virusdosene, tidspunktet og omfanget av effekten kan ikke overføres direkte.
• UK Biobank og Flatiron er observasjonelle: det finnes mulige gjenværende forvirrende faktorer (ikke-redegjorte infeksjoner i «negative», forskjeller i tilgang til behandling, testing, vaksinasjon).
• Fokuset er på brystkreft og lungemetastaser; andre svulster/organer krever separat testing. Konsistensen av signalene øker imidlertid tilliten til den overordnede modellen.

Hva skjer nå?

• Kliniske studier av tidssensitive strategier hos kreftoverlevende etter luftveisinfeksjoner: fra IL-6-blokkere til protokoller for «forbedret overvåking» i de første månedene.
• Forbedring av biomarkører for oppvåkning (IL-6, DCC-transkripsjonssignaturer, lungeimmunprofiler) og kartlegging av risikovinduer etter tid etter infeksjon.
• Testing av om mekanismen strekker seg til andre svulster og andre utløsere av lungebetennelse.

Kilde: Chia, SB, Johnson, BJ, Hu, J. et al. Luftveisinfeksjoner som forårsaker virus vekker metastatiske brystkreftceller i lungene. Nature (2025). (På nett 30. juli 2025). Viktige mekanistiske og epidemiologiske funn, inkludert rollen til IL-6, risikovurderinger fra UK Biobank og Flatiron Health, er rapportert i den opprinnelige artikkelen og videre omtalt i Nature-lederartikkelen.https://doi.org/10.1038/s41586-025-09332-0