Å miste en av sine kjære kan fremskynde aldringsprosessen

Å miste en du er glad i, for eksempel et familiemedlem, kan føre til at du eldes raskere, ifølge en ny studie fra Columbia Universitys Mailman School of Public Health og Columbias Butler Center on Aging.

Studien fant at personer som mistet en forelder, partner, søsken eller barn viste tegn til høyere biologisk alder sammenlignet med de som ikke opplevde slike tap. Resultatene ble publisert i JAMA Network Open.

Biologisk aldring er den gradvise forverringen av funksjonen til celler, vev og organer, noe som fører til økt risiko for kroniske sykdommer. Forskere måler denne typen aldring ved hjelp av DNA-markører kjent som den epigenetiske klokken.

«Få studier har undersøkt hvordan tap av en kjær på ulike stadier av livet påvirker disse DNA-markørene, spesielt i prøver som er representative for den amerikanske befolkningen», sa Allison Aiello, PhD, professor i epidemiologi og hovedforfatter av studien. «Vår studie viser sterke sammenhenger mellom tap av kjære gjennom hele livsløpet – fra barndom til voksen alder – og akselerert biologisk aldring i USA.»

Studien, utført i samarbeid med Carolina Population Center ved University of North Carolina i Chapel Hill, antyder at effektene av tap på aldring kan sees lenge før middelalderen og kan bidra til helseforskjeller mellom rasemessige og etniske grupper.

Forskerne brukte data fra den nasjonale longitudinelle studien av helse fra ungdom til voksen (Add Health), som startet i 1994–95 og fulgte deltakerne fra tenårene til voksenlivet.

For å måle familiære tap i barndommen eller ungdomsårene fulgte Aiello og kolleger deltakerne gjennom ulike studiebølger og aldringstidsrammer.

Bølge I undersøkte 20 745 ungdommer i 7.–12. klasse, hvorav de fleste var i alderen 12–19 år. Deltakerne har blitt fulgt siden den gang. Bølge V foregikk fra 2016 til 2018 og fullførte intervjuer med 12 300 av de opprinnelige deltakerne. I den siste bølgen, som gikk fra 2016 til 2018, ble deltakerne invitert til en ekstra hjemmeundersøkelse, hvor nesten 4500 deltakere fikk samlet en blodprøve for DNA-testing.

Studien så på tap opplevd i barndommen eller ungdomsårene (opptil 18 år) og i voksen alder (19 til 43 år). De så også på antall tap opplevd i løpet av denne perioden. Biologiske aldringsdata ble vurdert basert på DNA-metylering i blodet ved hjelp av epigenetiske klokker, inkludert DunedinPACE, utviklet av Aiellos kollega ved Center for Aging og studiens medforfatter Dan Belsky og hans samarbeidspartnere ved Duke University.

Nesten 40 % av deltakerne opplevde minst ett tap i voksen alder mellom 33 og 43 år. Foreldretap var vanligere i voksen alder sammenlignet med barndom og ungdomstid (27 % vs. 6 %). En høyere andel svarte (57 %) og latinamerikanske (41 %) deltakere opplevde minst ett tap sammenlignet med hvite deltakere (34 %).

Personer som opplevde to eller flere tap hadde en eldre biologisk alder, målt ved flere epigenetiske klokker. Å oppleve to eller flere tap i voksen alder var sterkere assosiert med biologisk aldring enn ett tap, og betydelig sterkere enn ingen tap.

«Sammenhengen mellom sorg og helseproblemer gjennom hele livsløpet er veletablert», sa Aiello. «Men visse livsfaser kan være mer sårbare for helserisikoen forbundet med tap, og akkumulering av tap ser ut til å være en betydelig faktor.»

For eksempel kan det å miste en forelder eller et søsken i ung alder være svært traumatisk, ofte resultere i psykiske helseproblemer, kognitive problemer, økt risiko for hjertesykdom og større risiko for tidlig død. Å miste et nært familiemedlem i alle aldre medfører helserisiko, og gjentatte tap kan øke risikoen for hjertesykdom, dødelighet og demens; og virkningen av disse kan vedvare eller manifestere seg lenge etter hendelsen.

Aiello og hennes medforfattere understreker at selv om tap i alle aldre kan ha langsiktige helsekonsekvenser, kan effektene være mer alvorlige i viktige utviklingsperioder som barndom eller tidlig voksen alder.

«Vi forstår fortsatt ikke fullt ut hvordan tap fører til dårlig helse og økt dødelighet, men biologisk aldring kan være én mekanisme, som vist i vår studie. Fremtidig forskning bør fokusere på å finne måter å redusere uforholdsmessig tap blant sårbare grupper. For de som opplever tap, er det viktig å tilby ressurser til å mestre og håndtere traumer», konkluderte Aiello.