Tarmfloraen kan hindre overdrevent alkoholforbruk

Overdrevent alkoholforbruk øker risikoen for å utvikle alkoholavhengighet betydelig. I en studie publisert i tidsskriftet Microbiome fant et team av forskere fra University of Connecticut School of Medicine at valerinsyre, et stoff produsert av tarmbakterier, reduserte mengden alkohol som ble konsumert hos mus. Disse funnene åpner for nye muligheter i søket etter behandlinger for alkoholavhengighet.

Overdreven drikking kjennetegnes av å drikke store mengder alkohol i løpet av kort tid, noe som vanligvis resulterer i en alkoholkonsentrasjon i blodet på 0,08 % eller høyere. Ifølge National Institute on Alcohol Abuse and Alcoholism kan fire eller fem drinker i løpet av to timer resultere i dette alkoholnivået i blodet. Forskning viser at én av tre unge europeere og nordamerikanere regelmessig driver med overdreven drikking, noe som øker risikoen for å utvikle alkoholavhengighet og andre nevropsykiatriske lidelser i fremtiden.

Til tross for utbredelsen og de alvorlige konsekvensene av alkoholmisbruk, er effektive farmakologiske behandlinger begrenset. Det finnes for tiden bare tre medisiner godkjent av FDA for å behandle alkoholavhengighet, og de er ineffektive for folk flest.

Yanjiao Zhou, en mikrobiomforsker ved University of Connecticut School of Medicine, var fascinert av data som viste at personer som drikker mye alkohol ofte har andre mønstre av mikrober i tarmen sammenlignet med de som ikke drikker mye. Disse tarmmikrobene, kjent som tarmmikrobiomet, produserer også et annet sett med kortkjedede fettsyrer (SCFA). SCFA produseres av tarmmikrobiomet gjennom fermentering av ufordøyd kostfiber og protein. Det har blitt antatt at blandingen av SCFA produsert av tarmmikrober kan påvirke alkoholforbruksmønstre.

For å undersøke den potensielle sammenhengen mellom kortsluttede fettsyrer (SCFA) og overdrevent alkoholforbruk, brukte Zhou og kollegene hennes en fire-dagers modell med «drikking i mørket» på mus, som etterligner overdrevent alkoholforbruk hos mennesker. Musene fikk forskjellige typer kortsluttede fettsyrer i maten i ti dager.

Musene fikk deretter drikke alkohol (20 % etanol blandet med vann, uten cocktailer) om natten i fire netter. Musene som fikk valerinsyre, men ikke andre typer kortkolsyrer, drakk 40 % mindre alkohol og hadde 53 % lavere alkoholnivåer i blodet enn de andre musene. Disse musene viste også redusert angstatferd.

«Funnet om at valerinsyre reduserer alkoholforbruket er uventet», sier Suresh Bokolia, en postdoktor i Zhous laboratorium. «Konsentrasjonen av valerinsyre i tarmen er lavere sammenlignet med andre vanlige kortsluttede fettsyrer, som butyrat og acetat.»

Da teamet undersøkte nærmere hvordan valerinsyre reduserte alkoholforbruket, fant de at mus som fikk valerinsyretilskudd hadde økte nivåer av GABA, et kjemikalie kjent for sine beroligende effekter, i amygdala, en region i hjernen som er assosiert med humør og avhengighetsatferd. De fant også at gener involvert i energiproduksjon og antiinflammatorisk aktivitet var mer aktive, mens gener assosiert med depresjon var mindre aktive.

«Det er sannsynligvis flere mekanismer involvert for å forklare hvordan valerinsyre reduserer alkoholforbruket», sier Zhou. «Men effektene av denne mikrobielle metabolitten på hjernens epigenetikk kan være ganske kraftige i å regulere alkoholbruksatferd.»

Zhous laboratorium samarbeidet tett med John Kowalt fra University of Connecticuts Center for Alcohol Research, Jason Bubier fra Jackson Laboratory og Jessica Barson fra Drexel University. Forskerne tester nå tilnærmingen i andre musemodeller som etterligner alkoholavhengighet bedre for å se om valerinsyre effektivt kan behandle alkoholavhengighet hos mennesker.